Montesquieu : cours de philosophie de Terminale

Quand on te dit « séparation des pouvoirs », tu penses sans doute à un schéma vu en cours d'éducation civique : un pouvoir qui fait les lois, un autre qui les applique, un troisième qui juge. Ce schéma, on le doit en grande partie à Montesquieu. Mais en philosophie, on ne se contente pas de connaître le schéma : on cherche le problème auquel il répond, les raisons qui le justifient et les difficultés qu'il rencontre.

Le problème de Montesquieu est simple à énoncer et redoutable à résoudre : comment empêcher que celui qui détient le pouvoir en abuse ? Autrement dit, comment garantir la liberté des citoyens sans compter sur la seule bonne volonté des gouvernants ? Ce cours te propose de suivre sa réponse pas à pas, de la situer dans son contexte, d'en mesurer la postérité et les limites, puis de t'en servir pour une dissertation ou une explication de texte.

Charles-Louis de Secondat, baron de la Brède et de Montesquieu, est un écrivain et un philosophe français des Lumières. Il vit de 1689 à 1755. ¹ Il a étudié le droit à Bordeaux avant de devenir avocat. ¹

Deux œuvres sont à connaître.

• Les Lettres persanes : un roman paru sans nom d'auteur en 1721, avec une fausse indication de lieu (Cologne). En 1754, l'auteur y ajoute onze lettres nouvelles ainsi que des « Quelques Réflexions ». ¹
• De l'esprit des lois : un traité dont la première version sort en 1748 à Genève, lui aussi sans signature. Une édition revue après la mort de l'auteur date de 1757 : la page de titre indique Londres, mais elle a en réalité été produite à Paris. ¹

Une pensée politique naît toujours d'une inquiétude. Celle de Montesquieu a une origine historique précise. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'absolutisme royal s'est affirmé en France : le roi concentre alors les fonctions de l'État. ² Cette concentration se fait au détriment de l'aristocratie, groupe social auquel Montesquieu appartient lui-même. ²

Montesquieu est donc hostile à cette mainmise politique. ² Tu peux en tirer une remarque de méthode : la position d'un philosophe n'est pas séparée de sa situation sociale. Elle ne s'y réduit pourtant pas. Un lecteur critique pourrait soupçonner l'auteur de défendre simplement les intérêts de son groupe. Il faut alors distinguer l'origine d'une idée et sa valeur. Une idée peut naître d'un intérêt de classe et valoir pour tous : c'est la différence entre expliquer une thèse et la réfuter.

Voici le cœur de la pensée de Montesquieu. Dans De l'esprit des lois, en 1748, il écrit cette phrase devenue célèbre : ³

Prends le temps de lire chaque mot.

• « Abuser du pouvoir » : le danger n'est pas le pouvoir en lui-même, mais son usage excessif. Montesquieu ne demande pas de supprimer le pouvoir.
• « Par la disposition des choses » : la solution est dans l'organisation des institutions, pas dans le caractère des personnes. On ne parie pas sur la bonté du prince ; on construit un système qui fonctionne même avec des gouvernants ordinaires.
• « Le pouvoir arrête le pouvoir » : ce sont des pouvoirs, et non des principes moraux ou des textes, qui doivent se limiter les uns les autres. Un contre-pouvoir est un pouvoir réel.

Montesquieu énonce la menace avec force : ²

Dans le texte complet, la menace vaut pour le même homme comme pour le même corps, qu'il s'agisse des principaux, des nobles ou du peuple. ² Retiens deux idées. D'abord, le risque ne dépend pas de qui détient le pouvoir : un roi, une aristocratie ou un peuple peuvent tous en abuser s'ils le détiennent entièrement. Ensuite, c'est la monopolisation des trois fonctions qui est dangereuse. ²

Montesquieu ne construit pas sa théorie dans le vide. Il s'inspire de l'Angleterre, qui, à l'inverse de la France, a connu une différenciation des puissances exécutrice, législative et juridictionnelle. ² Chacune y correspond à une force sociale propre : le roi, l'aristocratie et le peuple, soit trois forces distinctes. ²

Il n'est pas le premier à distinguer des fonctions du pouvoir. Le philosophe anglais John Locke avait déjà théorisé cette distinction dans Du gouvernement civil (1690), et la tradition remonte à certains auteurs anciens, comme Aristote. ³ La lutte contre l'absolutisme royal a poussé à distinguer ces diverses fonctions. ³ Après Locke, c'est Montesquieu que la source retient comme celui qui a donné la formulation la plus aboutie de ce principe, fondement de la liberté du citoyen. ³

Voici le point le plus subtil du cours, et celui que les correcteurs apprécient quand il est maîtrisé. Dès que Montesquieu la formule en 1748, la séparation des pouvoirs porte une ambiguïté : elle ne vise pas que l'État, et, à l'intérieur de l'État, il faut distinguer la séparation des organes de la séparation des fonctions. ²

On pourrait croire que séparer les fonctions suppose de séparer strictement les organes. Montesquieu est plus fin. D'un côté, l'indépendance et la spécialisation des organes garantiraient les libertés publiques. ² De l'autre, il reprend le système des checks and balances (freins et contrepoids) et préconise la collaboration de plusieurs organes à la même fonction. ²

On associe souvent la menace du pouvoir au roi. Montesquieu regarde aussi du côté des assemblées. Le partage de la fonction législative provient de son inquiétude face à la prépondérance d'un pouvoir législatif qui pourrait « se donner tout le pouvoir qu'il peut imaginer ». ²

Cette précision est précieuse pour toi, parce qu'elle montre que sa thèse n'est pas seulement une arme contre la monarchie absolue. Elle vaut contre tout organe qui dominerait les autres. Si une assemblée élue peut faire les lois, se donner des pouvoirs nouveaux et s'affranchir de tout contrôle, la liberté n'est pas mieux protégée que sous un roi absolu.

Voilà pourquoi le principe vaut quel que soit le régime. Le danger tient à la forme du pouvoir, c'est-à-dire à sa concentration, et non à l'étiquette (monarchie, aristocratie, peuple). ²

La séparation des pouvoirs a connu en France une fortune considérable. Le 26 août 1789, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen affirme, dans son article 16, qu'un pays où les droits ne sont pas protégés et où les pouvoirs ne sont pas séparés de façon claire ne possède pas de véritable Constitution. ² La loi constitutionnelle du 3 juin 1958 reprend cette idée : elle exige le respect du principe avant de rédiger une nouvelle Constitution. ² Ces deux textes montrent le poids durable des idées de Montesquieu : en deux siècles d'histoire constitutionnelle, elles ont acquis la valeur d'un dogme démocratique. ²

Un philosophe ne s'arrête jamais à un constat d'autorité. Si un principe est devenu un « dogme », il faut se demander s'il correspond encore à la réalité. Les sources signalent deux grandes difficultés.

Tu peux rencontrer Montesquieu de deux façons à l'épreuve : comme auteur de référence dans une dissertation (sur la liberté, l'État, la justice, le pouvoir), ou à travers un extrait à expliquer. Dans les deux cas, l'important est de mobiliser ses idées pour construire un raisonnement, pas de réciter.