La raison : cours de philosophie en Terminale

Tu emploies le mot « raison » tous les jours. Tu dis « j'ai de bonnes raisons de le faire », « sois raisonnable », « il a perdu la raison ». Ces phrases n'ont pas le même sens. Dans la première, la raison est un motif. Dans la deuxième, c'est une conduite mesurée. Dans la troisième, c'est une faculté que l'on peut posséder ou perdre. La philosophie commence par ce constat : un mot courant cache plusieurs idées, et il faut les distinguer avant de raisonner.

La raison figure parmi les notions du programme de philosophie, aux côtés de l'histoire, de l'inconscient, de la justice, du langage, de la liberté et de la nature.² Au bac, elle peut donc être le cœur d'un sujet de dissertation, ou la notion à laquelle se rapporte un texte à expliquer.¹ Ce cours te donne les repères pour traiter l'un et l'autre : ce que désigne le mot, comment fonctionne un raisonnement, d'où viennent les principes de la raison et jusqu'où elle peut aller.

Le programme demande d'apprendre à conduire un raisonnement rigoureux, en analysant les concepts, en jugeant la valeur d'un argument et en discutant une thèse.¹ La raison est donc à la fois l'objet de ta réflexion et l'outil que tu utilises pour la mener. C'est ce qui rend la notion vertigineuse : en parlant de la raison, tu en fais usage.

Le mot français vient du latin ratio. À l'origine, ce terme désigne une mesure, un calcul, la capacité de compter ou de raisonner, une explication. Il s'est ensuite appliqué à une catégorie d'animaux, puis aux relations commerciales, avant de prendre le sens qu'on lui connaît aujourd'hui.⁴ Retiens l'idée de départ : raisonner, c'est d'abord mesurer, compter, rendre compte. Quand tu demandes « pour quelle raison ? », tu demandes une explication.

Cette définition contient trois idées à bien distinguer. La raison est d'abord une faculté : une capacité propre à l'être humain, qu'il exerce plus ou moins bien. Elle est ensuite productrice de critères : elle ne se contente pas de constater, elle fixe ce qui compte comme vrai ou comme faux. Enfin elle suppose un effort de mise à distance : pour raisonner, il faut tenir à l'écart ce qui trouble le jugement, comme l'habitude, la colère ou le désir.

La raison n'a pas un seul domaine d'application. Elle a plusieurs emplois : la connaissance, l'éthique et la technique.⁴ On peut les reconnaître par la question qu'elle y pose.

La connaissance. Ici, la raison cherche ce qui est vrai. Un élève qui vérifie qu'une démonstration ne comporte pas d'erreur, ou qui compare deux explications d'un phénomène, utilise la raison dans son emploi théorique. Elle crée des critères pour décider ce qu'il faut accepter comme vrai.

L'éthique. Ici, la raison cherche ce qu'il convient de faire. Elle intervient quand tu pèses des motifs avant d'agir, quand tu te demandes si une règle est juste ou si tu peux justifier ta conduite devant les autres. Elle fournit des principes pour l'action.

La technique. Ici, la raison cherche les moyens d'atteindre un but. Choisir le meilleur trajet, organiser un planning de révision, concevoir un outil : dans tous ces cas on met en ordre des moyens en vue d'une fin.

Avoir la raison pour faculté ne suffit pas : encore faut-il s'en servir. L'exercice de la raison s'appelle le raisonnement. C'est un processus de l'esprit qui permet de poser un problème de manière réfléchie, afin d'obtenir un ou plusieurs résultats.⁵ Son but est de mieux comprendre un fait ou d'en vérifier la réalité.⁵ Ce peut être en mathématiques, en physique, en droit ou en pédagogie.⁵

Un raisonnement peut être formalisé. Il s'énonce alors dans une langue formelle, avec des règles de syntaxe strictes qui écartent toute ambiguïté de sens. Les raisonnements mathématiques en sont l'exemple typique.⁵ Mais on peut aussi raisonner en langue naturelle, celle de tous les jours, et respecter parfaitement des règles logiques.⁵ Il existe donc des degrés de formalisme.⁵

Raisonner peut aussi se concevoir comme une démarche en plusieurs temps : définir la tâche, planifier son exécution, l'exécuter, puis faire la synthèse qui conduit à évaluer le dispositif.⁵ Cette description rappelle que penser n'est pas deviner : c'est suivre un chemin qu'on peut décrire et refaire.

Tous les raisonnements ne partent pas du même point. Les philosophes distinguent deux grandes familles, selon ce sur quoi elles s'appuient.

On dit parfois que la raison obéit à des principes, c'est-à-dire à des règles de base qui orientent la pensée. L'un d'eux est le principe de causalité : chaque effet a une cause, et dans des conditions identiques la même cause produit les mêmes effets.⁴

Si la raison fournit des critères de vérité, il faut se demander d'où elle les tire. Deux positions s'opposent. La première défend l'existence de principes présents dans l'esprit avant toute expérience, la seconde refuse cette idée.

Cette doctrine s'oppose à l'innéisme, selon lequel certains principes sont dans l'esprit dès l'origine. Locke combat cette thèse contre Descartes dans son Essai sur l'entendement humain.⁴ L'empiriste étudie les principes de la raison en partant de la sensation, de l'habitude, de la croyance, de la répétition régulière d'impressions et du lien entre les idées.⁴

La raison donne des normes. Cela fait-il d'elle l'autorité suprême ? Ce qu'elle nous fait connaître est-il infranchissable ?⁴ Ces questions ouvrent la discussion sur ses limites, qui est un moment classique de dissertation.

Ces deux idées semblent s'opposer, mais elles se complètent. La première dit que la raison est exigeante : elle n'accepte aucune prétention à savoir qui échappe à son contrôle. La seconde dit que la raison est dépendante : sans matière fournie par l'expérience, elle tourne à vide. Il n'y a pas contradiction : la raison est souveraine pour juger, mais elle ne peut juger que ce qui lui est donné.

Au bac, tu n'as pas à réciter un cours : tu dois construire une réflexion. Le programme attend que tu lises avec attention et expliques avec précision un texte, puis que tu conduises un raisonnement rigoureux en analysant des concepts et en discutant une thèse.¹