L'art en philosophie : cours de Terminale

Tu sais reconnaître un tableau, une chanson ou une sculpture. Pourtant, quand on te demande « qu'est-ce que l'art ? », les difficultés commencent. Une photographie de vacances est-elle de l'art ? Un graffiti sur un mur ? Une cuillère admirablement dessinée ? Chacun a ses intuitions, mais elles ne coïncident pas toujours.

En philosophie, une notion n'est pas un sujet de culture générale : c'est un mot dont on interroge le sens, les limites et les enjeux. Le programme de Terminale pose pour l'art des questions précises, qui tournent autour de l'art abstrait, de ce qui serait essentiel en art, de l'intuition, de l'idéal artistique, du principe et de la fin de l'art, ainsi que du goût ¹.

Ce cours suit une progression. Nous partirons de la difficulté à définir l'art, puis nous verrons que le regard d'un groupe joue un rôle, que les époques et les cultures compliquent encore l'affaire, et qu'il existe un piège de raisonnement : la circularité. Nous terminerons par les usages de l'art, les questions du programme et une méthode pour traiter un sujet de dissertation.

Le premier constat est honnête : les définitions de l'art changent beaucoup d'une époque à l'autre et d'un lieu à l'autre, et aucune n'est acceptée par tout le monde ⁶. Ce constat n'est pas un aveu d'échec. Il est le point de départ du travail philosophique : si la définition varie, il faut se demander pourquoi et ce que cela révèle.

Trois explications possibles apparaissent déjà :

• l'art serait une réalité mouvante, qui se transforme avec les sociétés ;
• le mot « art » serait un label que l'on colle sur des choses très différentes ;
• il y aurait bien une essence de l'art, mais elle serait difficile à saisir.

Tu retrouveras ces trois pistes dans de nombreux sujets. Savoir les nommer te permet de construire un plan.

Une autre manière d'aborder la question consiste à ne plus chercher dans l'objet ce qui le rendrait artistique, mais à regarder qui le tient pour artistique. Marcel Mauss écrit qu'un objet d'art est, par définition, l'objet reconnu comme tel par un groupe ⁶.

Cette thèse a une conséquence importante : les collections d'œuvres peuvent être classées et appréciées de façon différente selon les cultures, les auteurs, les institutions et les époques ⁶. Autrement dit, ce que le musée d'une société range parmi les chefs-d'œuvre peut, ailleurs, être un objet de culte, un outil ou un décor.

Le discours européen contemporain sur l'art suppose souvent une intention : l'artiste voudrait créer une œuvre à contempler. Or cette intention n'existe pas forcément à d'autres époques ou en d'autres lieux, ce qui expose ce discours à l'anachronisme ⁶.

Le problème ne disparaît pas quand des textes existent. Dans certaines cultures, comme la culture indienne ou la culture chinoise, on dispose d'écrits sur ces questions. Mais il reste difficile de savoir dans quelle mesure les notions traduites en français par « juste » ou « beau » recouvrent ce que nous mettons derrière ces mots ⁶. Traduire, c'est déjà interpréter.

Un autre exemple montre que la frontière de l'art bouge. Pendant longtemps, les productions des cultures africaines n'ont pas eu en Europe le statut d'objets d'art. Ce regard change au début du XXe siècle, avec l'intérêt que des peintres cubistes leur portent. Cette découverte a ensuite marqué l'art moderne occidental ⁶. Le statut d'œuvre n'est donc pas gravé dans l'objet : il s'acquiert dans un contexte historique.

Quand on bute sur la définition de l'art, on est tenté d'ajouter un troisième terme qui servirait de pont : la beauté, le génie, la culture. Par exemple : « l'art est la production du génie » ou « l'art est l'expression de la beauté ». Cette stratégie ne règle pas le problème : elle le déplace. À chaque fois revient la question de savoir ce qu'est la beauté, le génie ou la culture, et comment on se met d'accord sur la réponse ⁶.

Le programme de Terminale ne se limite pas à la définition. Il ouvre plusieurs pistes de réflexion sur l'art : la nature de l'art abstrait, la possibilité d'un essentiel commun aux œuvres, l'idée que l'art serait une simple intuition, la notion d'idéal artistique, le principe et la fin de l'art, et enfin le goût ¹.

Voici comment aborder chacune de ces pistes avec les outils du cours.

L'art abstrait. Une œuvre qui ne représente aucun objet reconnaissable pose une question : que regarde-t-on, si on ne regarde pas une imitation du monde ? Cela oblige à se demander si l'art consiste à imiter, à exprimer ou à construire. Pour discuter, prends un exemple précis d'œuvre et dis ce qu'elle montre ou ne montre pas.

L'essentiel dans l'art. Y a-t-il quelque chose qui serait commun à toutes les œuvres, ou seulement des ressemblances entre elles ? La diversité observée plus haut (préhistoire, art médiéval, art olmèque, art aborigène) rend la réponse délicate : un critère trop précis exclut des traditions entières.

L'art comme intuition. Si l'art relève d'une perception immédiate, pas besoin de raisonner pour comprendre une œuvre. Mais l'effort, la technique et l'apprentissage jouent aussi un rôle. Ta réflexion peut opposer sentir et comprendre, puis chercher leur articulation.

L'idéal de l'art. Parler d'idéal suppose un modèle de perfection. Mais de quel modèle parle-t-on, et qui le fixe ? Retrouve ici le problème du groupe : un idéal est toujours celui d'une époque ou d'une culture.

Le goût. Dire « j'aime » est un fait personnel. Dire « c'est beau » semble réclamer l'accord des autres. La question est de savoir si le goût se discute ou s'il reste purement subjectif.

On présente parfois l'art comme un domaine à part, détaché de la vie pratique. Le programme rappelle pourtant que l'art et la technique peuvent donner lieu à une réflexion morale ³. Une œuvre peut soulever des questions de justice, de violence, de responsabilité. Un artiste peut aussi se demander ce qu'il a le droit de montrer.

Dans les formations aux métiers d'art et du design, l'enseignement des humanités aborde lui aussi des questions de philosophie de l'art ⁵. Pense à des liens avec d'autres notions du programme, comme le langage, la religion ou la technique.