Commerce international et chaînes de production : cours de Tle SES

Quand tu allumes ton téléphone, tu tiens dans la main l'aboutissement d'une longue série d'étapes qui n'ont probablement pas eu lieu dans un seul pays. Cette intuition est au cœur du chapitre : les économies ne vivent pas isolées, elles échangent des produits, et de plus en plus, elles se partagent la fabrication même de ces produits.

Le chapitre pose deux grandes questions, qui s'enchaînent. Pourquoi les pays commercent-ils entre eux ? C'est la question des fondements du commerce international. Pourquoi les entreprises répartissent-elles leur production entre plusieurs pays ? C'est la question de l'internationalisation de la production. Tu verras que la seconde prolonge la première, mais ne se confond pas avec elle.

Ce phénomène n'est pas nouveau : des échanges entre pays existent depuis des siècles, et la route de la soie en est l'exemple classique.³ Ce qui change à l'époque contemporaine, c'est la vitesse. La croissance rapide des échanges commerciaux porte le nom de mondialisation économique.³ Ce cours s'intéresse donc moins au fait qu'on échange qu'à l'ampleur prise par ces échanges et à la façon dont ils transforment l'organisation de la production.

Un économiste ne se contente pas de dire que le commerce « augmente » : il le mesure. L'indicateur le plus parlant ici est le poids du commerce dans la richesse produite. On additionne les exportations et les importations de biens et de services, puis on rapporte ce total au PIB mondial.³

Les rythmes de croissance racontent la même histoire. Une étude conjointe du FMI et de la Banque mondiale souligne que le commerce a progressé d'un peu plus de 3 % en 2012 et en 2013, contre une moyenne de 7,1 % entre 1987 et 2007. Pour la première fois en plus de quarante ans, les échanges ont donc pris moins de vitesse que la production mondiale.³ Selon cette étude, les changements structurels de l'économie chinoise expliquent en grande partie ce ralentissement.³

Reste à savoir qui domine ces échanges. En 2015, les plus gros acteurs sont cinq puissances : chinoise, américaine, allemande, japonaise et française.³ Côté paiements, les transactions se règlent surtout en deux monnaies : d'abord le dollar américain, ensuite l'euro.³ Retiens ces repères : ils servent d'exemples quand un sujet porte sur les grands acteurs du commerce.

Une première réponse vient à l'esprit : un pays importe ce qu'il ne sait pas produire. C'est vrai parfois, mais cela n'explique pas l'essentiel des échanges, car les pays échangent aussi des produits qu'ils savent tous fabriquer. Pour comprendre, il faut raisonner en coût d'opportunité, c'est-à-dire en renoncement.

Le raisonnement qui suit est construit sur un exemple fictif, avec des nombres inventés pour la démonstration. Il ne décrit pas un pays réel : il montre une logique que tu dois savoir reproduire.

Les échanges ne se déroulent pas dans un vide juridique. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, plusieurs institutions économiques sont créées pour organiser un contexte favorable au commerce et à la reconstruction.

Cette citation montre que, dès l'origine, le commerce mondial est considéré comme un objectif à soutenir. Le FMI doit aussi encourager la coopération monétaire internationale et promouvoir la stabilité des changes.⁴ Un échange entre deux pays suppose en effet de convertir une monnaie en une autre : si les taux de change varient trop brutalement, les entreprises hésitent à vendre ou acheter à l'étranger. C'est un raisonnement simple, mais qui explique le lien entre stabilité monétaire et commerce.

Les documents pédagogiques d'Éduscol sur ce chapitre invitent précisément à se demander si l'internationalisation des chaînes de production depuis 1945 s'inscrit dans une logique de libre-échange ou de protectionnisme, et pourquoi.¹ La question n'a pas une réponse unique : tu dois savoir argumenter dans les deux sens.

Pour cela, connais les principaux effets du commerce international. Il fait baisser les prix en moyenne et élargit le choix des consommateurs. Il a contribué à réduire les inégalités entre pays, grâce au rattrapage de pays émergents. Mais il peut creuser les inégalités de revenus à l'intérieur de chaque pays : les travailleurs des secteurs exposés à la concurrence étrangère y perdent, quand d'autres y gagnent. Les partisans du protectionnisme s'appuient sur ces effets, par exemple pour défendre des industries naissantes ou des emplois menacés.

Ces recommandations ont été regroupées par l'économiste John Williamson sous le nom de « consensus de Washington », car elles sont partagées par la plupart des grandes organisations internationales, dont la plupart ont leur siège dans cette ville.⁴ Les mesures souvent réclamées aux pays concernés sont de quatre sortes : accueillir les capitaux venus de l'étranger, ouvrir les frontières aux échanges, assouplir le marché du travail et privatiser de nombreuses entreprises.⁴

Jusqu'ici, nous avons surtout parlé d'échanges de produits finis entre pays. Mais les entreprises ne se contentent plus de vendre à l'étranger : elles y font aussi fabriquer une partie de ce qu'elles vendent. Les documents d'Éduscol soulignent que les chaînes de valeur internationales façonnent le commerce.¹

Pourquoi les entreprises procèdent-elles ainsi ? Les mêmes documents demandent d'identifier deux objectifs recherchés par les entreprises qui internationalisent leur production.¹ On peut les raisonner à partir de la logique précédente. D'une part, produire à moindre coût : une étape faite là où elle coûte le moins cher réduit le prix de revient, comme dans l'exemple de la spécialisation. D'autre part, se rapprocher des marchés : produire près de ses clients facilite la vente. Ce sont des pistes de raisonnement, qu'il faut toujours illustrer d'un cas précis. Ces stratégies sont avant tout celles des firmes multinationales (FMN), des entreprises qui possèdent ou contrôlent des unités de production dans plusieurs pays. Sur un marché mondial, leur réussite repose sur leur compétitivité, qui dépend de leur productivité. La compétitivité-prix est la capacité à vendre moins cher que les concurrents. La compétitivité hors-prix tient à la qualité, à l'innovation, à l'image de marque ou au service après-vente.

Une autre question posée par ces documents est de savoir si l'internationalisation se fait uniquement entre pays d'un même niveau de développement.¹ Elle invite à ne pas réduire les échanges à une opposition simple entre pays riches et pays pauvres : tu peux la traiter en cherchant des exemples de pays de profils différents qui participent à une même chaîne.

Quand la production est répartie entre plusieurs pays, une perturbation dans l'un d'eux peut se propager aux autres. Les ressources d'Éduscol consacrent un document à la façon dont la crise de la Covid-19 s'est transmise d'un pays à l'autre par les échanges commerciaux.¹ Le mécanisme est facile à comprendre : si une usine arrête de fournir une pièce, tous les pays qui assemblent des produits avec cette pièce sont touchés à leur tour.

Cette fragilité alimente le débat sur les relocalisations d'entreprises : des travaux publiés par France Stratégie, organisme d'expertise rattaché au Premier ministre, étudient la question en lien avec les territoires.² Tu peux en retenir une idée simple pour la dissertation : l'internationalisation apporte des gains de coût, mais elle crée une dépendance, et les acteurs économiques cherchent un équilibre entre les deux.

À l'épreuve de SES, on te demande de mobiliser des connaissances, de lire des documents et de construire un raisonnement. Voici comment ce chapitre se prête à chaque exercice.