Sources et défis de la croissance économique : cours de Terminale SES

Ce chapitre répond à une question du programme de spécialité SES de Terminale : quels sont les sources et les défis de la croissance économique ?¹ Elle figure parmi les questions sur lesquelles tu peux être interrogé à l'épreuve terminale de spécialité.³ Le chapitre se lit en deux temps. D'abord, d'où vient la croissance : ce qui permet à une économie de produire davantage d'année en année. Ensuite, à quel prix et jusqu'où : la croissance change la vie des populations, mais elle se heurte à des limites, surtout écologiques.

La ressource Éduscol qui accompagne le programme qualifie la croissance de phénomène particulièrement complexe et instable.² Autrement dit, aucune explication unique ne suffit : plusieurs facteurs se combinent, et leur poids varie selon les périodes. Garde ce réflexe pour la dissertation et l'épreuve composée : une bonne réponse articule des causes, des effets positifs, des effets négatifs et un débat.

Dans la pratique, on la mesure surtout avec le produit intérieur brut (PIB).⁶ On l'exprime « en volume », autrement dit à prix constants, pour neutraliser l'inflation.⁶ Le taux de croissance correspond au taux de variation du PIB.⁶

Pourquoi corriger l'inflation ? Imagine une économie qui produit exactement les mêmes quantités deux années de suite, mais dont les prix montent. Son PIB aux prix de chaque année augmenterait alors que la production n'a pas bougé. La vraie croissance, celle qui ajoute des biens et des services, se lit donc à prix constants.

On regarde aussi souvent l'évolution du PIB par habitant, qui sert d'indice de l'enrichissement de chacun et qu'on rapproche du niveau de vie, notion différente de la qualité de vie.⁶ Le raisonnement est simple : si la production augmente de 3 % et la population de 1 %, la richesse disponible par personne progresse moins vite que 3 %. Pour Simon Kuznets, on ne parle même de croissance que si le PIB augmente plus vite que la population.⁶

La croissance est un processus central des économies d'aujourd'hui. Elle repose sur l'essor des facteurs de production, que l'on rattache à la révolution industrielle, à l'exploitation de nouveaux gisements de minerais (mines profondes), au recours à de nouvelles énergies (charbon, pétrole, gaz, nucléaire) et au progrès technique.⁶ La ressource Éduscol place l'accumulation des facteurs au nombre des sources de la croissance.²

La ressource Éduscol précise que le modèle utilisé s'appuie sur des hypothèses fortes, avec une fonction de production de type Cobb-Douglas à rendements d'échelle constants. Malgré cela, il aide à distinguer plusieurs sources de la croissance.² Retiens la logique générale : on cherche à répartir la hausse de la production entre ce qui vient de plus de facteurs et ce qui vient d'une meilleure façon de les combiner. Pour t'entraîner, repère dans un énoncé ce qui augmente : la quantité de machines, le nombre de travailleurs, ou la production obtenue avec les mêmes moyens.

Les économistes écologistes font de l'énergie un moteur majeur de la croissance, là où l'approche néoclassique met en avant le capital, le travail ou le progrès technique.⁶ Gaël Giraud relie ainsi la montée du proto-capitalisme européen au XIIe siècle à la diffusion des moulins, à vent comme à eau, qui ont permis d'exploiter une énergie nouvelle.⁶ Pour David Stern, l'élan de la révolution industrielle vient de l'arrivée du charbon et du pétrole, qui ont fait grimper la production des usines.⁶ À l'inverse, quand l'énergie se raréfie, la croissance est nettement freinée.⁶

La croissance est aussi un phénomène récent : comme réalité et comme donnée mesurable, elle va de pair avec les gains de productivité, l'urbanisation des sociétés et la naissance des statistiques nationales.⁶ La ressource Éduscol signale une période de forte hausse de la production entre 1950 et 1973, à partir de données de Maddison.² Une chercheuse rappelle aussi que les stocks de ressources ont rendu possible une croissance « folle » pendant les révolutions industrielles et l'après-guerre.⁴

En produisant plus de biens et de services, la croissance change le quotidien des populations.⁶ Sur le long terme, elle pèse beaucoup sur la démographie et sur le niveau de vie des sociétés concernées.⁶

Elle peut aussi faire reculer la pauvreté, mais avec une précision : l'enrichissement qu'elle apporte n'a cet effet qu'à condition que les richesses créées soient redistribuées.⁶ Autrement dit, produire plus ne garantit pas, à soi seul, que tout le monde en profite.

Distinguer croissance et progrès, c'est reconnaître que produire davantage n'est pas la même chose qu'améliorer la qualité de vie de tous. Le PIB par habitant renseigne sur le niveau de vie, à ne pas confondre avec la qualité de vie.⁶ Un pays peut voir son PIB augmenter tout en abîmant son environnement ou en creusant ses inégalités : la croissance a alors progressé, pas forcément le bien-être collectif.

Le programme attend que tu comprennes qu'une croissance soutenable se heurte à des limites écologiques, notamment la raréfaction des ressources, la pollution et le dérèglement du climat, mais que des innovations peuvent contribuer à repousser ces barrières.² Retiens ensemble la contrainte et la possibilité de la desserrer.

Pour comprendre pourquoi ces limites échappent au PIB, il faut revenir à la nature de cet indicateur. Le PIB additionne des flux, c'est-à-dire les revenus que les activités économiques dégagent sur une année, et non des stocks.⁴ Or les limites planétaires se mesurent en stocks : surface de forêts, populations d'insectes ou d'oiseaux, poissons de l'océan, ressources minérales.⁴ Selon l'économiste Florence Jany-Catrice, on dispose aujourd'hui de très peu d'indicateurs de stocks, et les systèmes de production intensifs épuisent de façon irréversible le patrimoine écologique.⁴

Un repère chiffré donne la mesure du défi. Une équipe de vingt-six chercheurs a défini en 2009 neuf limites planétaires, parmi lesquelles l'érosion de la biodiversité, l'acidification des océans, la pollution chimique et l'eau douce. Six de ces neuf limites sont déjà franchies.⁴

La dégradation du capital naturel (environnement, terres, sources, pêcheries) est un autre point : son effet sur la croissance fait l'objet de débats.⁶ Il ne faut donc pas le présenter comme établi dans tous les cas.

L'idée d'une croissance infinie est elle-même remise en cause : d'après Patrick Criqui, les économistes ont depuis longtemps renoncé à l'idée d'une croissance forte et illimitée.⁴

Face aux limites écologiques, une réponse consiste à compter sur l'innovation. La ressource Éduscol note qu'elle peut aider à repousser ces limites.² Le concept de « PIB vert », formulé à la fin des années 1980, soutient que la croissance peut financer la mise au point des technologies qui résoudront le problème écologique.⁴ Cette position suppose que croissance et protection de l'environnement peuvent aller de pair. Florence Jany-Catrice se montre critique envers cette possibilité de concilier croissance et planète aux ressources finies.⁴

Pour juger cette stratégie, mets les arguments côte à côte. Pour les partisans, l'innovation peut repousser les limites écologiques.² Pour les critiques, les limites s'expriment en stocks que le PIB ignore, et les systèmes productifs intensifs épuisent le patrimoine écologique de manière irréversible.⁴ Autre point de débat : la dégradation du capital naturel risque d'avoir des effets dévastateurs sur les pauvres, y compris dans les pays à revenu intermédiaire.⁶ La soutenabilité n'est donc pas seulement une affaire technique, elle touche aussi aux inégalités.

Le PIB tient le rôle de boussole des économies actuelles : les gouvernements suivent sa progression année après année.⁴ Il a accompagné les Trente Glorieuses, une croissance appuyée surtout sur les énergies fossiles.⁴ Un nombre croissant de voix doutent de sa pertinence face à la transition environnementale. On se demande s'il faut le perfectionner, lui adjoindre d'autres mesures, ou le remplacer par des outils mieux adaptés.⁴

Plusieurs pistes existent. À l'échelle internationale, le Programme des Nations unies pour l'environnement produit l'Indice de richesse inclusive (Inclusive Wealth Index, IWI), qui agrège capital humain, capital écologique et capital économique.⁴ Florence Jany-Catrice objecte que, comme le PIB, l'IWI est strictement monétaire. Exprimer en argent des réalités sans prix, comme la qualité de l'air ou de l'eau, entretient l'idée qu'une solution existe toujours aux dégradations.⁴

Les 17 objectifs de développement durable de l'ONU, avec leurs 232 indicateurs, paraissent difficiles à utiliser comme boussole pour diriger un pays.⁴ Patrick Criqui insiste sur le besoin d'un tableau de bord compact pour piloter un État. Il rappelle que les recommandations du rapport Sen-Stiglitz-Fitoussi, qui date de 2009 et traitait de la manière d'évaluer la performance de l'économie et le progrès de la société, allaient déjà dans ce sens.⁴

Selon Patrick Criqui, toutes les projections internationales prévoient un ralentissement du PIB. Il avance plusieurs raisons : la croissance démographique se tasse dans les pays émergents, les gains de productivité progressent moins vite, et le rattrapage de l'économie chinoise touche à sa fin.⁴ Ces raisons rejoignent les sources de la croissance étudiées plus haut : moins de croissance de la population, c'est moins de facteur travail ; moins de gains de productivité, c'est un progrès technique qui apporte moins.

Des travaux de macroéconomie commencent à réfléchir au concept de stagnation, aussi appelée économie stationnaire.⁴ Florence Jany-Catrice précise que « zéro croissance » ne signifie pas qu'on cesse de produire : on produit simplement autant que l'année précédente.⁴