Anglais LV1 · 3e
Les modaux au passé en anglais : cours de 3e (LV1)
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Un modal (can, could, may, might, must, should…) traduit l'attitude de celui qui parle envers son propos 2.
- could + verbe de base : capacité ou autorisation dans le passé 2.
- could have + participe passé : on aurait été capable de le faire, mais on reste dans l'hypothèse 2.
- may have + participe passé : on n'est pas sûr de ce qui s'est passé ; jamais une autorisation 2.
- Une permission dans une phrase passive passe par was/were allowed to 2.
Rappel : à quoi servent les modaux ?
Tu connais déjà des modaux : can, must, should… Dans ce cours, tu apprends à les employer pour parler du passé. On ne dispose pas d'un seul outil, mais de plusieurs constructions, chacune avec un sens précis. Le but, en fin de 3e (niveau A2-B1), est de comprendre ces nuances à la lecture ou à l'écoute, puis de les employer toi-même à l'écrit et à l'oral.
Tu as déjà travaillé le present perfect en be + -ing. Ici, on retrouve l'idée d'un lien entre le passé et le moment présent de celui qui parle, mais avec un autre outil : le modal.
Que veut dire « donner son attitude » ? La modalité change le sens d'un énoncé : grâce à elle, on présente une chose comme possible, indispensable, vraisemblable, imposée, souhaitée, supposée ou sûre 2. Le modal se glisse entre le sujet et le verbe 2. Compare : She helps us (un fait) et She could help us (une possibilité, une capacité). L'action est la même, mais le regard de celui qui parle n'est plus le même.
Could pour une action passée : capacité et autorisation
Le premier outil est le plus simple : le modal could. Il sert à situer une action dans le passé, et il peut marquer la capacité ou l'autorisation 2. Dans les deux cas, le verbe qui suit est à la forme de base, sans to ni terminaison.
Could have + participe passé : la capacité hypothétique
Deuxième outil : pour dire qu'on aurait été capable de faire quelque chose dans le passé, on construit could have suivi du participe passé 2. La personne avait la possibilité d'agir, mais on reste dans l'hypothèse : on parle de ce qui aurait pu se passer, pas forcément de ce qui s'est passé.
May have + participe passé : l'incertitude sur le passé
Troisième outil : tu veux parler d'un événement passé dont tu ne sais pas s'il a eu lieu. Tu emploies alors may have + participe passé, qui traduit l'incertitude sur le passé, mais jamais une autorisation 2. Cette précision est capitale : may have ne dit pas « il avait le droit ».
La permission au passé : could et was allowed to
Quand la phrase est à la voix passive, on préfère exprimer la permission avec to be allowed to plutôt qu'avec un modal 2. Les attendus de 3e citent d'ailleurs la voix passive parmi les notions travaillées avec l'autorisation, la permission, l'interdiction et les contraintes 1.
| Construction | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| could + verbe de base | Capacité ou autorisation dans le passé | I could swim when I was six. |
| could have + participe passé | Capacité hypothétique dans le passé | He could have helped us. |
| may have + participe passé | Incertitude sur le passé (pas d'autorisation) | She may have missed the bus. |
| was/were allowed to + verbe de base | Permission, voix passive | We were allowed to eat in class. |
La négation, les modalisateurs et le repérage à la lecture
Les erreurs fréquentes et la méthode pour choisir
Voici un récapitulatif des pièges, puis une démarche pour écrire ou comprendre une phrase avec un modal au passé.
- Fait réel ?Capacité ou autorisation passée : could + base verbale
- Occasion possible ?Ce qui aurait pu arriver : could have + participe
- Doute ?Incertitude sur le passé : may have + participe
- Permission passive ?Was/were allowed to + base verbale
Exercices corrigés
Exercice 1 Choisir la bonne construction
Recopie chaque phrase en choisissant la bonne forme.
- When she was five, she (could / may have) ride a bike.
- Where is Ben? He (could / may have) forgotten our meeting; I am not sure.
- Last year, we (could / could have) use the gym at lunchtime. It was allowed.
- The cake is gone. Somebody (may have / was allowed to) eaten it, but I don't know who.
- He (could have / could) won the race, but he stopped to help a friend.
Indice 1
Demande-toi si la phrase parle d'un savoir-faire, d'une règle, d'un doute ou d'une occasion manquée.
Indice 2
Après un modal, regarde si le verbe est à la forme de base ou si have + participe passé est nécessaire.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : un savoir-faire à cinq ans, donc une capacité dans le passé : could ride.
Phrase 2 : « I am not sure » signale l'incertitude sur le passé : may have forgotten.
Phrase 3 : « It was allowed » indique une autorisation dans le passé : could use.
Phrase 4 : « I don't know who » marque l'incertitude, donc may have + participe passé : may have eaten.
Phrase 5 : il en était capable mais s'est arrêté avant la fin, donc capacité hypothétique : could have won.
Retiens la règle d'or : un doute sur le passé appelle may have, une possibilité non réalisée appelle could have, une capacité ou une permission réelle appelle could.
Exercice 2 Corriger et réécrire
Partie A. Chaque phrase contient une erreur. Corrige-la.
- She coulds speak three languages when she was ten.
- They could have went to the concert.
- I may have permission to leave early yesterday.
Partie B. Réécris avec was/were allowed to :
- The teacher let us use dictionaries during the test.
- Our parents didn't let us stay out after ten.
Indice 1
Pour la partie A, pense aux particularités des modaux : pas de -s, et un participe passé après have.
Indice 2
Pour la partie B, le sujet de la nouvelle phrase est la personne autorisée : We.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : un modal n'a pas de -s 2. Correction : She could speak three languages when she was ten.
Phrase 2 : après could have, il faut le participe passé. Correction : They could have gone to the concert.
Phrase 3 : may have n'exprime pas la permission 2. Pour dire que l'on avait le droit ce jour-là, on écrit I was allowed to leave early yesterday. Pour une permission accordée une seule fois, could ne convient pas : il est réservé à une permission habituelle dans le passé.
Phrase 4 : on construit avec to be allowed to. Réécriture : We were allowed to use dictionaries during the test.
Phrase 5 : même construction à la forme négative : We weren't allowed to stay out after ten.
Quand une phrase te paraît bizarre, vérifie ces points : un -s sur le modal, le participe passé après have, et le sens (incertitude ou permission).
Exercice 3 Lire et expliquer
Lis ce texte, puis explique en français le sens de chaque forme en gras.
Last summer, Mia could stay up late at her cousin's house. This morning, her bike is not in the garage. Her brother may have taken it. He could have asked her first, but he was in a hurry. At school, pupils weren't allowed to park bikes in the yard.
Indice 1
Pour chaque forme, cherche ce qui suit le modal : verbe de base ou have + participe passé.
Indice 2
Cherche aussi le mot qui montre que le narrateur doute.
Voir la correction pas à pas
could stay up : verbe de base après could, avec un cadre familial qui donne les règles : autorisation dans le passé.
may have taken : have + participe passé avec un doute (on ne sait pas qui a pris le vélo) : incertitude sur le passé 2.
could have asked : il aurait pu demander, mais ne l'a pas fait : capacité hypothétique dans le passé 2.
weren't allowed to park : voix passive, forme négative : interdiction au passé.
Un même texte peut mêler autorisation, doute et occasion manquée : c'est la forme qui suit le modal qui te met sur la piste.
Quiz
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May have + participe passé traduit l'incertitude sur le passé 2. Il ne sert pas à exprimer une autorisation, ce qui élimine la première réponse, tentante à cause du sens habituel de may.
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Un modal n'a pas de -s 2, donc coulds est faux. Après could have, on met le participe passé gone, pas le prétérit went. To ne s'intercale jamais après le modal.
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Faux : un modal n'a ni infinitif, ni forme en -ing, ni participe passé, ni -s 2. Le participe passé qui suit could have ou may have est celui du verbe principal, pas celui du modal.
Les questions qu'on se pose
Quelle est la différence entre could et could have ?
Pourquoi ne peut-on pas écrire « she coulds » ?
Parce qu'un modal ne prend jamais de -s 2. Il est invariable à toutes les personnes, ce qui le rend plutôt facile à utiliser.
May have peut-il exprimer une autorisation passée ?
Qu'est-ce qui peut tomber en contrôle sur ce sujet ?
Le programme de 3e demande de repérer les éléments modalisateurs, dont les modaux et leur négation 1, et de travailler l'autorisation, la permission, l'interdiction et les contraintes, y compris avec la voix passive 1. Attends-toi à choisir la bonne construction, corriger une phrase ou expliquer le sens d'un modal dans un texte.
Sources
Programme visé : Attendus de fin d'année de 3e - Anglais LV1 (A2-B1) · Eduscol / Ministère de l'Éducation nationale
- Attendus de fin d'année de 3e - Anglais LV1 (A2-B1), Eduscol / Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 7 novembre 2026.
- Verbes modaux en anglais, Wikipédia. Consulté le 7 novembre 2026.
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