Le pacte autobiographique : cours de 3e

Quand tu ouvres un livre où quelqu'un raconte sa vie, tu te poses sans y penser une question simple : est-ce vrai ? Tu ne lis pas de la même façon un roman d'aventures et le récit d'une personne qui dit « voilà ce que j'ai vécu ». Dans le second cas, tu attends de l'honnêteté.

C'est exactement cette attente que désigne l'expression pacte autobiographique. Un pacte, c'est un accord entre deux parties. Ici, les deux parties sont l'auteur et son lecteur. Ce chapitre vient après celui sur l'autobiographie : tu sais déjà qu'il s'agit de se raconter soi-même. Tu vas maintenant comprendre ce que l'auteur promet et ce que le lecteur est en droit d'attendre.

Tu verras dans ce cours :

• d'où vient la notion et qui l'a formulée ;
• ce qu'elle exige de l'auteur : l'identité des trois « je » et l'engagement de vérité ;
• comment la repérer dans un texte ;
• ses limites : la mémoire, la sincérité, la frontière avec le roman ;
• comment l'utiliser à l'écrit, notamment pour le DNB.

Lejeune introduit cette idée dès son premier livre, L'Autobiographie en France. Elle donne ensuite son titre à un deuxième essai, Le Pacte autobiographique, paru en 1975.⁵ Par la suite, il est revenu plusieurs fois sur sa notion pour en préciser ou en corriger les termes.⁵ Retiens donc que c'est une théorie de lecteur et de critique : elle ne vient pas des écrivains eux-mêmes, elle décrit ce qu'ils font.

Pour que le pacte ait un sens, il faut savoir ce qu'est une autobiographie. Voici la définition de Lejeune :

Décomposons cette définition avec des mots simples :

• récit rétrospectif : on regarde en arrière, on raconte après coup ;
• en prose : ce n'est pas un poème ;
• personne réelle : l'auteur existe vraiment, ce n'est pas un personnage inventé ;
• sa propre existence : on parle de soi, pas d'un autre ;
• l'histoire de sa personnalité : l'important est la façon dont on est devenu ce qu'on est.

Le pacte repose d'abord sur une question d'identité. Dans une autobiographie, il existe trois instances :

• l'auteur, la personne réelle dont le nom figure sur la couverture ;
• le narrateur, la voix qui raconte dans le livre ;
• le personnage principal, celui dont on suit la vie.

Pourquoi « séparés par le temps » ? Parce que la personne qui écrit à cinquante ans n'est plus l'enfant de dix ans dont elle parle. Le narrateur adulte regarde le personnage enfant. Pourtant, c'est la même personne : voilà ce qui distingue l'autobiographie d'un roman où le héros porte un autre nom que l'auteur.

Le deuxième volet du pacte est l'engagement de sincérité. Selon Lejeune, l'autobiographe s'engage à se montrer tel qu'il est, même si cela le rend ridicule ou révèle ses défauts.⁶ Il promet de raconter sa vie, en tout ou en partie, dans un esprit de vérité.⁵ Son devoir est donc de refuser le mensonge et l'enjolivement de la réalité.⁵

En échange, l'auteur attend de son lecteur qu'il le croie sur parole.⁶ C'est bien un échange : l'un se met à nu, ce qui est parfois difficile, l'autre fait confiance. Cette démarche sépare nettement l'autobiographie de la fiction.⁵

Un pacte ne se devine pas au hasard. Plusieurs indices t'aident à le reconnaître.

Cette phrase est celle d'un homme qui annonce qu'il va se montrer sans masque. Elle correspond bien à l'idée de pacte : l'auteur prévient son lecteur de la nature de son entreprise.³ Tu peux la citer pour illustrer un pacte explicite.

Un autre écrivain, Restif de La Bretonne, annonce à son lecteur qu'il va lui présenter l'existence d'un homme resté proche de la nature, pour qui seul le mensonge est à craindre.³ Là encore, le refus de mentir est affiché dès l'annonce du projet.

Le pacte ne dit pas pourquoi l'auteur écrit. Or toute autobiographie repose sur des motivations, et leur ensemble dessine ce qu'on appelle le projet autobiographique.³ Quelques exemples tirés des sources :

• Instruire : comme Rousseau, l'auteur peut vouloir se montrer didactique.³
• Jouer : Stendhal présente sa tentative comme un jeu, une aventure de son moi.³
• S'exposer : pour Michel Leiris, écrire sur soi ressemble à la corrida, et l'auteur à un matador qui « s'expose ».³
• Se comprendre : l'autobiographie peut rejoindre la cure psychanalytique, par un mouvement de délivrance qui pousse à se raconter.³
• Se définir : chez Simone de Beauvoir et Jean-Paul Sartre, se raconter, c'est se démystifier, se définir, s'objectiver.³

Le pacte aide à distinguer l'autobiographie de genres voisins : les mémoires et le journal.³

Même dans l'Antiquité, certains textes à la première personne relèvent plutôt des mémoires que de l'autobiographie intime. Xénophon raconte dans l'Anabase une expédition à laquelle il a participé, et parle de lui à la troisième personne, procédé imité par Jules César dans La Guerre des Gaules.⁶ Ici, les trois « je » ne se confondent pas et l'intimité n'est pas le sujet.

Le pacte est un bel idéal, mais il rencontre des obstacles. Les connaître te permettra de nuancer tes analyses, ce qui est très apprécié en rédaction comme à l'oral.

Un point de vue nuancé existe aussi à propos de la présence du pacte : il peut être « à la fois présent et absent » dans un texte. Il est absent parce qu'il n'est pas formulé comme tel, mais présent parce que le lien entre l'auteur et le narrateur peut être établi.⁵

Troisième obstacle : la frontière avec le roman. Elle est parfois floue.⁶ Deux cas à retenir :

• le roman autobiographique, dont l'exemple cité est Adolphe de Benjamin Constant (1816) ;⁶
• l'autofiction moderne, par exemple Passion simple d'Annie Ernaux (1991).⁶

Les auteurs d'autofiction se réclament de la fiction, par des intitulés comme « récit » ou « roman », ou simplement par l'absence du mot « autobiographie » ; ils rejettent le pacte autobiographique.⁶