Rousseau, Les Confessions : analyse d'extrait de 3e

Quand on te donne un extrait des Confessions au brevet, la première chose à faire est de le replacer dans son œuvre. Cette page te guide pour deux passages célèbres : le début du livre, qu'on appelle l'incipit, et l'épisode du vol du ruban. Tu y trouveras comment lire, quels procédés repérer et comment en tirer une interprétation.

Le titre n'est pas neutre. Il renvoie sans doute aux Confessions de saint Augustin, écrites au IVe siècle ³. Chez Augustin, la confession est l'aveu des péchés. Rousseau emprunte ce mot et sa force symbolique, mais son geste n'a pas de valeur religieuse à proprement parler ³. Au XVIIIe siècle, les lecteurs connaissaient déjà cette tradition : une traduction française du livre d'Augustin paraît en 1650 ².

Il faut aussi te rappeler dans quel état d'esprit Rousseau écrit. Il vit alors dans la hantise d'un complot dirigé contre lui, et il commence les Confessions en forme de justification ⁴. Cette idée est précieuse pour l'analyse : le récit de sa vie sert aussi à plaider sa cause. La première partie de l'œuvre paraît en 1782 ⁴.

Lisons ce début en suivant le mouvement du texte. La première phrase annonce un projet. Le mot « entreprise » est fort : Rousseau ne dit pas qu'il écrit ses souvenirs, il dit qu'il se lance dans une grande tâche. Il insiste ensuite sur son caractère unique grâce à deux négations qui se répondent : l'œuvre « n'eut jamais d'exemple » et « n'aura point d'imitateur ». Le passé et le futur encadrent la phrase : rien avant lui, rien après lui. Ce sont deux négations symétriques, qui servent à dire que ce livre est sans précédent et sans suite.

La seconde phrase change de ton. Le verbe « je veux » exprime une volonté ferme. L'objectif est de montrer, c'est-à-dire de faire voir au lecteur, « à mes semblables ». Ce mot place le lecteur au même niveau que l'auteur : ce sont des hommes comme lui, pas des juges venus d'en haut. Puis vient l'expression « un homme dans toute la vérité de la nature ». Rousseau promet de se présenter sans fard, tel que la nature l'a fait. Les mots « vérité » et « nature » donnent au projet une valeur à la fois morale et presque scientifique.

La fin de la phrase est la plus frappante : « et cet homme, ce sera moi ». Observe la construction. Le groupe « cet homme » est d'abord posé seul, puis repris par « moi », placé en toute fin de phrase. On appelle cela une mise en relief : l'attente est créée, puis la chute révèle l'identité. Le futur « ce sera » donne à la déclaration un air de promesse solennelle. L'auteur, le narrateur et le personnage ne font qu'un : on retrouve le principe du pacte autobiographique que tu as étudié avant ce chapitre.

Le second passage à connaître raconte une faute de jeunesse. En 1728, Rousseau a seize ans et travaille à Turin chez la comtesse de Vercellis. Il s'empare d'un vieux ruban rose qui appartient à la nièce de la comtesse. Le larcin est vite découvert. Au lieu d'avouer, le jeune homme rejette la responsabilité sur une jeune domestique de la cuisine. Les deux sont congédiés ³.

Ce qui compte pour l'analyse, c'est le décalage entre deux moments. D'un côté, il y a le jeune homme de seize ans qui accuse une innocente. De l'autre, il y a l'adulte qui écrit, bien plus tard, et qui avoue. En racontant cette faute devenu homme, Rousseau peut alléger le poids de sa lâcheté et se libérer des remords qui le tourmentent ³. Quand tu commentes ce passage, distingue donc toujours le personnage qui agit et le narrateur qui juge.

Remarque que ce récit ne ressemble pas à une vraie confession religieuse. Une confession faite à un membre de l'Église reste confidentielle, alors que Rousseau s'adresse à tous ses lecteurs ³. De plus, la confession attend un jugement divin, tandis qu'ici Rousseau se juge lui-même ³. C'est une différence capitale : l'auteur reste maître du verdict.

Après les procédés, les questions du brevet demandent souvent une interprétation. Voici trois pistes appuyées sur les sources.

Une dernière nuance prépare l'ouverture. Rousseau a laissé trois textes autobiographiques. Aux Confessions s'ajoutent un dialogue, Rousseau juge de Jean-Jacques, et les Rêveries du promeneur solitaire, qu'il n'a pas terminées ⁴. Il se regarde donc sous plusieurs angles, ce qui annonce le chapitre suivant, consacré à l'autoportrait. Tu pourras alors comparer la manière dont un auteur se peint par le récit de sa vie et la manière dont il se peint par un portrait.