Rousseau, Les Confessions : fiche de lecture de 3e

Tu as déjà vu ce qu'est une autobiographie : un récit de sa propre vie, fait par la personne elle-même. Avec Les Confessions, tu abordes l'œuvre qui a donné à ce genre sa forme moderne. Cette fiche te donne de quoi la situer, en résumer la matière, comprendre ses grands thèmes et préparer une question de dissertation ou un commentaire.

Rousseau est le fils d'Isaac Rousseau, horloger comme son père et son grand-père.⁴ Sa mère, Suzanne Bernard, est morte en 1712, l'année de la naissance de son fils.⁴ Le récit s'ouvre donc sur une enfance marquée par un deuil : tu retrouveras cette ombre dans les thèmes de l'œuvre.

Rousseau n'écrit pas par simple plaisir de raconter. Selon une biographie de l'auteur, il vit alors dans la hantise d'un complot dirigé contre lui, et c'est pour se justifier qu'il commence Les Confessions, sa grande œuvre autobiographique.⁴ Le livre est donc aussi une défense.

À Paris, en novembre et décembre 1765, il séjourne au Temple, où il profite d'un privilège d'exterritorialité sous la protection du prince de Conti ; il y reçoit des visiteurs de marque, car il est alors plus populaire que jamais.⁴ Cet écart entre la célébrité publique et le sentiment d'être persécuté explique en partie le ton de l'œuvre : un homme célèbre qui veut qu'on le comprenne.

Sur le plan autobiographique, Rousseau laisse trois textes : Les Confessions, un dialogue intitulé Rousseau juge de Jean-Jacques, et un dernier livre, les Rêveries du promeneur solitaire, resté inachevé.⁴ Il continue le récit des années 1741-1765 tout en rédigeant en secret ses Dialogues entre 1772 et 1775.⁴ La première partie des Confessions paraît en 1782.⁴

Le titre n'est pas un hasard. Il renvoie vraisemblablement aux Confessions de saint Augustin, un texte du IVe siècle.³ Chez Augustin, la confession est l'aveu des péchés. Rousseau emprunte ce mot, mais son geste n'a pas de valeur religieuse à proprement parler ; il garde pourtant une forte charge symbolique, celle de l'aveu.³

Cette tradition était connue au XVIIe siècle : les Confessions de saint Augustin ont été traduites pour la première fois en français en 1650 par A. d'Andilly.² Les écrits à la première personne forment une longue tradition de la culture occidentale, et les textes religieux y tiennent une place importante.² Un spécialiste explique que Rousseau s'en inspire, mais aussi s'en écarte, et propose un modèle nouveau, plus ample et moderne.²

Les sources dont dispose cette fiche ne détaillent pas le plan complet de l'œuvre. Plutôt que d'inventer un découpage, retiens la manière dont le récit s'ouvre, l'épisode le plus cité et quelques autres moments évoqués.

Cet épisode est précieux pour toi : il montre que Rousseau avoue des fautes qui ne le mettent pas à son avantage. C'est une des raisons pour lesquelles on parle de sincérité. Mais le même passage sert aussi son projet : en avouant, il se soulage et se juge lui-même.

D'autres moments sont évoqués dans les sources. Rousseau explique que le vicaire savoyard, personnage d'un autre de ses textes, combine deux personnes réelles : un curé et un abbé qu'il a croisés pendant son adolescence.⁴ Il raconte aussi la grande passion de sa vie pour Mme d'Houdetot.⁴

La culpabilité. La mère de Rousseau meurt en accouchant de lui : il sera toute sa vie hanté par la culpabilité du survivant, présente dans l'œuvre à un stade sans doute inconscient.³ L'épisode du ruban en offre une autre forme, plus directe : une faute commise, puis avouée des années après.

La justification. Rousseau mêle sincérité, humilité et plaidoyer en sa faveur. Il veut donner de lui une image favorable et se montre avant tout comme une victime.³ Cette tension est le cœur de l'œuvre : il avoue, mais il plaide.

La querelle avec les proches. Quand Louise d'Épinay, brouillée avec Rousseau, apprend qu'il travaille aux Confessions, elle craint des attaques contre elle ; il n'y en a pas, car l'œuvre n'a pour sujet que lui-même.³ Elle révise pourtant son Histoire de Madame de Montbrillant pour noircir le portrait de Rousseau, avec l'aide de Grimm et Diderot, ce qui a valu au roman d'être parfois publié sous le titre critiqué de Contre-confessions.³

Cette ouverture est célèbre parce qu'elle définit le projet de l'œuvre dès la première phrase : se montrer entièrement. Elle est liée à l'idée que Rousseau est l'un des tout premiers écrivains à écrire une autobiographie.³