Le vers libre et le poème en prose : cours de 3e

Quand tu penses à un poème, tu imagines sans doute des lignes courtes, des rimes à la fin, un rythme régulier qui se récite presque comme une chanson. Ce modèle a longtemps été la norme. Pourtant, à partir du XIXe siècle, des poètes ont voulu écrire autrement : ils ont desserré les contraintes, puis parfois abandonné le vers lui-même.

Ce cours porte sur deux de ces libérations. La première est le vers libre : on garde des lignes de poème, mais on ne se plie plus aux règles de rime et de mesure. La seconde est le poème en prose : on écrit en phrases et en paragraphes, comme dans un roman, tout en gardant ce qui fait la poésie. Les deux appartiennent au chapitre « Visions poétiques du monde », car changer la forme, c'est aussi changer la façon de regarder la réalité.

Tu as déjà rencontré la poésie lyrique, la poésie moderne et Baudelaire. Tu vas voir ici comment tout cela se relie : Baudelaire est un maillon important de l'histoire du poème en prose.

Concrètement, un poème en prose ressemble à un petit paragraphe, sans retour à la ligne à la fin de chaque vers. Mais en le lisant, tu sens que le texte ne cherche pas seulement à informer. Il joue avec les images, les sonorités et le rythme des phrases : il utilise souvent des figures de style, des jeux de sons et des rythmes empruntés au langage poétique.³ Il peut aussi bousculer la syntaxe ou employer des constructions inhabituelles pour créer un effet poétique.³

Que signifie cette gratuité ? Le poème en prose ne vise ni à raconter une histoire ni à transmettre une information : son but est de produire un effet poétique.³ C'est ce qui le distingue d'un récit ou d'un article, même quand ceux-ci sont bien écrits. Dans un roman, une belle description sert l'histoire ; dans un poème en prose, la beauté du texte est son propre but.

Tu peux donc repérer un poème en prose avec trois questions :

1. Le texte forme-t-il une unité, un petit tout qui se suffit à lui-même ?
2. Cherche-t-il à raconter ou à informer, ou plutôt à créer une impression ?
3. Utilise-t-il des images, des répétitions, des sons, un rythme travaillé ?

Le poème en prose n'est pas né de rien. Ses origines remontent à la prose poétique.³ Autour du XIXe siècle, avec le romantisme, les écrivains s'intéressent de nouveau à la poésie, alors que le siècle des Lumières la voyait plutôt comme une simple parure.³ Les règles de versification s'assouplissent, et certains auteurs s'écartent de la rime et de la métrique. Chateaubriand, séduit par le lyrisme plus que par le vers, compose ainsi en prose une épopée, Les Martyrs (1809).³

L'inventeur du genre est pourtant un autre écrivain. D'après Philippe Hamon, le XIXe siècle n'a inventé que deux genres littéraires, le récit policier et le poème en prose, et c'est Aloysius Bertrand qui est à l'origine de ce dernier.¹ Son livre principal, Gaspard de la Nuit, sert de pont : il relie la littérature de l'Ancien Régime à la poésie moderne, jusqu'à celle d'aujourd'hui.¹

Mais Bertrand est tombé dans l'oubli. C'est Baudelaire qui, en redécouvrant son recueil, écrit à son tour Petits poèmes en prose, dont le titre consacre la formule.³ Les grands auteurs romantiques, eux, n'employaient pas habituellement cette forme.³

Pourquoi Baudelaire choisit-il la prose ? Dans une lettre à son éditeur Arsène Houssaye, il explique que la prose convient le mieux pour rendre la sensibilité de la vie moderne, surtout celle des grandes villes.³ La ville devient ainsi un thème favori du poème en prose.³ Une forme neuve pour un monde neuf : voilà l'idée à retenir.

Pendant que certains écrivains abandonnent le vers, d'autres le gardent mais le transforment. En se libérant des règles, les poètes ont fait naître une langue poétique nouvelle.² Les racines de ce mouvement plongent dans le XIXe siècle : Rimbaud invente avec audace, Corbière et Laforgue s'inspirent de la chanson populaire, Laforgue recourt aussi au vers libre et aux mots nouveaux, les symbolistes libèrent le vers, et Mallarmé joue librement avec la syntaxe.²

Dans un poème classique, chaque ligne obéit à une mesure : on compte les syllabes et on fait rimer les fins de vers. Dans un poème en vers libres, c'est le sens et le souffle qui décident. Une ligne très courte peut isoler un mot et lui donner du poids. Une ligne longue peut accompagner un mouvement qui s'étire. Le blanc laissé après la ligne devient un silence que le lecteur entend.

Le vers libre n'est pas pour autant un « n'importe quoi ». Il demande au poète un travail de rythme : à la place de la règle extérieure, il faut inventer une règle intérieure, propre à chaque poème.

Pour comprendre ce que le vers libre peut faire, regarde un exemple célèbre du XXe siècle. Blaise Cendrars compose La Prose du Transsibérien et de la petite Jehanne de France pendant les premiers mois de 1913.⁴ L'artiste Sonia Delaunay l'illustre et le met en page, et l'ouvrage paraît à la fin de la même année.⁴ Il se présente comme le premier livre simultané.⁴

Le poème met en scène un jeune narrateur de seize ans, un poète, qui voyage de Moscou à Kharbine avec Jehanne et énumère au passage les gares de Russie.⁴ Le texte alterne des passages sur le voyage et des moments d'introspection.⁴

Ce qui nous intéresse ici, c'est la forme. Les vers hachés et non rimés, qui alternent, épousent la cadence du train.⁴ Le poème reproduit même les bruits du trajet, par exemple dans « Le broun-roun-roun des roues ».⁴

Remarque le titre : il parle de « prose », alors que le texte est écrit en vers libres. Au XXe siècle, la frontière entre prose et poésie devient floue : Cendrars choisit des vers libres pour sa Prose du transsibérien, tandis que le verset de Saint-John Perse s'allonge parfois jusqu'à occuper presque une page et ressemble à un paragraphe de prose.³ Entre vers libre et poème en prose, il existe donc toute une zone intermédiaire.

La liberté acquise au XIXe siècle se prolonge au XXe. Parmi les acquis de la poésie du XXe siècle figurent aussi la simplicité et la transparence, que l'on perçoit dans la fin d'un poème en prose de Pierre-Albert Jourdan, « Cousu de bleu ».² Des styles plus personnels apparaissent pendant la Seconde Guerre mondiale, et surtout après : René Char écrit de nombreux poèmes en prose dans une langue très concise, qui rapproche la forme de l'aphorisme.³

À la charnière des deux siècles, l'attrait pour l'exotisme favorise des textes tournés vers des lointains imaginaires ou rêvés. Pierre Louÿs, dans Les Chansons de Bilitis, fait croire qu'il met en français de vieux poèmes grecs ; Paul Claudel (Connaissance de l'Est) et Victor Segalen (Stèles) prennent l'Asie pour sujet.³

Né en France, le poème en prose s'est répandu dans le monde entier : des auteurs anglophones comme Oscar Wilde et T. S. Eliot, le Russe Ivan Tourguéniev ou Rainer Maria Rilke l'ont pratiqué.³ Il a aussi effacé la frontière entre prose et poésie, au point que la prose poétique est devenue courante dans le roman.³