Vers libre et poème en prose : fiche de lecture de 3e

Cette fiche de lecture ne porte pas sur un seul livre. Elle suit deux libertés que la poésie s'est données : abandonner la disposition en vers (c'est le poème en prose) et desserrer les règles du vers lui-même (c'est le vers libre). Pour cela, elle s'appuie sur trois œuvres repères : Gaspard de la Nuit d'Aloysius Bertrand, Petits poèmes en prose de Baudelaire et La Prose du Transsibérien et de la petite Jehanne de France de Blaise Cendrars.

Ce chapitre s'inscrit dans « Visions poétiques du monde ». Tu as déjà croisé la poésie lyrique, la poésie moderne et Baudelaire : tu vas voir ici comment la forme même du poème a changé, et pourquoi ce changement dit quelque chose de notre manière de regarder le monde.

Pour la Bibliothèque nationale de France, Aloysius Bertrand est l'inventeur du poème en prose. Le critique Philippe Hamon range ce genre parmi les deux seuls genres littéraires nés au XIXe siècle ; l'autre est le récit policier.¹ Quand tu lis un poème en prose, tu rencontres donc une forme qui n'existait pas avant lui.

Son œuvre principale, Gaspard de la Nuit, joue le rôle de charnière : elle relie la littérature d'avant la Révolution, celle de l'Ancien Régime, à la poésie moderne et contemporaine.¹

L'influence de Bertrand est large. Baudelaire, Verlaine et Rimbaud se sont inspirés de sa poétique, puis des écrivains venus après eux, comme Lautréamont, Apollinaire ou René Char, et tous ont été à l'avant-garde de leur temps.¹ Un article de Persée évoque la même filiation : le recours à la prose vient de Baudelaire « et avant lui Aloysius Bertrand ».²

Avant de devenir un genre, la prose poétique est d'abord un style. Dans la première moitié du XIXe siècle, elle ne désigne pas encore une forme de poème : c'est une manière d'écrire employée par les romanciers.³

Le romantisme redonne de l'intérêt à la poésie, que le siècle des Lumières voyait plutôt comme un ornement, et la versification devient plus souple.³ Certains auteurs vont plus loin et écartent rime et métrique. Chateaubriand, attiré par le lyrisme plus que par le vers, compose ainsi une épopée en prose, Les Martyrs, en 1809.³

Pourtant, les grands romantiques n'adoptent pas, en général, cette forme nouvelle.³ C'est Baudelaire qui la relance : en redécouvrant le recueil de Bertrand, il écrit Petits poèmes en prose, titre qui fixe l'expression « poème en prose ».³

Dans une lettre à son éditeur Arsène Houssaye, placée en préface de son recueil, Baudelaire justifie son choix. Il estime que la prose rend mieux compte de ce que ressent l'homme moderne, en particulier l'habitant de la ville.³ La ville devient ainsi l'un des thèmes préférés du poème en prose.³

Le raisonnement est simple à retenir. Un monde qui change vite, plein de rencontres brèves et de sensations contradictoires, se laisse mal enfermer dans un cadre fixe de rimes et de syllabes. La prose, plus souple, suit mieux les à-coups d'un regard qui passe d'une scène à l'autre.

Le mot gratuité peut surprendre. Dans cette définition, il signifie que le texte ne cherche ni à raconter une histoire ni à donner une information : son but est de produire un effet poétique.³ Voilà ce qui le sépare d'un article de journal, d'un récit ou d'une notice.

Blaise Cendrars compose La Prose du Transsibérien durant les premiers mois de 1913 ; son titre complet ajoute « et de la petite Jehanne de France ».⁴ L'artiste Sonia Delaunay illustre le poème et en dessine la mise en page, puis les éditions Les Hommes nouveaux le publient à la fin de 1913.⁴ L'ouvrage se présente comme le premier livre simultané.⁴ C'est un livre d'artiste : les mots de Cendrars y côtoient les couleurs de Sonia Delaunay.⁴

Le poème est présenté comme le récit d'un narrateur de seize ans, poète, nommé Frédéric-Louis, plus connu sous le nom de Blaise Cendrars. Il voyage de Moscou à Kharbine avec Jehanne.⁴ Au fil du trajet, il énumère les noms des gares de Russie qu'ils traversent.⁴

Le texte alterne deux types de passages : ceux qui concernent le voyage lui-même et ceux qui relèvent de l'introspection, c'est-à-dire du regard que le narrateur porte sur lui-même.⁴ Il est nourri de références à la vie de Cendrars, ce qui en fait une sorte de mythologie personnelle.⁴ Le jeune poète porte par exemple un revolver, souvenir probable d'un premier voyage en 1905 dans les pays de l'est.⁴

• Le narrateur : un jeune poète de seize ans, Frédéric-Louis, double de Blaise Cendrars.⁴
• Jehanne : sa compagne de voyage. Dans l'édition originale, le titre apparaît avec deux orthographes, « Jehanne » et « Jeanne » ; à partir de 1919, toutes les éditions choisissent « Jeanne ».⁴

Le vers libre de Cendrars est haché, staccato, et ses vers sans rimes alternent entre eux : cette cadence calque celle du train.⁴ Staccato désigne une suite de sons brefs et détachés : imagine le martèlement des roues sur les rails.

Deux passages cités dans les sources le montrent. Le premier imite le bruit du train : « Le broun-roun-roun des roues ».⁴ Le second évoque d'autres trains dont le bruit monotone rappelle la « prose lourde de Maeterlinck ».⁴ Dans les deux cas, la forme du vers n'est pas décorative : elle fait entendre le mouvement dont parle le poème.

Autour de 1900, ces questions de forme ne passent pas encore au premier plan. Le goût de l'exotisme encourage plutôt des textes tournés vers un ailleurs rêvé ou légendaire : Pierre Louÿs fait croire à la traduction de vieux poèmes grecs avec Les Chansons de Bilitis, tandis que Paul Claudel avec Connaissance de l'Est et Victor Segalen avec Stèles se tournent vers l'Asie.³

Les limites deviennent de plus en plus floues. Le verset de Saint-John Perse s'allonge tellement qu'il occupe parfois presque une page entière et ressemble à un paragraphe de prose.³ À l'inverse, Blaise Cendrars écrit sa Prose du transsibérien en vers libres.³ Le vers peut ressembler à de la prose, la prose peut chanter comme un vers.

Des styles plus personnels apparaissent surtout après la Seconde Guerre mondiale. René Char écrit beaucoup de poèmes en prose dans une langue concise, et il rapproche ainsi cette forme de l'aphorisme.³

Plus récemment, le poème en prose a progressé en effaçant la frontière entre prose et poésie : le roman en témoigne, car la prose poétique y est devenue courante.³ Il explore aussi des formes hybrides entre poésie et roman, avec par exemple Emmanuel Hocquard ou Olivier Cadiot.³

Apparu en France, le genre a ensuite gagné de nombreux pays : des auteurs anglophones comme Oscar Wilde, un auteur russe comme Ivan Tourguéniev, des auteurs de langue allemande comme Rainer Maria Rilke, mais aussi des auteurs québécois l'ont pratiqué.³

• La ville moderne, thème de prédilection du poème en prose depuis Baudelaire.³
• Le voyage et l'introspection, qui alternent dans le poème de Cendrars.⁴
• L'ailleurs, rêvé ou légendaire, très présent autour de 1900 chez Louÿs, Claudel ou Segalen.³
• Le rapport entre la forme et la sensation : une forme libre pour dire une expérience qui ne se laisse pas enfermer.

• Les figures de style, fréquentes dans le poème en prose.³
• Les effets sonores et rythmiques, qui prennent la place de la rime et du décompte des syllabes.³
• Les ruptures de syntaxe et les constructions inhabituelles, qui créent un effet poétique.³
• L'énumération, comme les noms de gares chez Cendrars.⁴
• L'imitation sonore : « broun-roun-roun ».⁴

• La poésie a-t-elle besoin du vers pour rester de la poésie ?
• En quoi la ville moderne a-t-elle changé la forme du poème ?
• La liberté de forme rend-elle le poème plus proche de la vie ?
• Le rythme peut-il remplacer la rime ?