Le sonnet : cours de 4e

Tu as déjà lu des poèmes de la nature et des poèmes romantiques. Certains avaient des strophes de longueurs variées, d'autres une forme très stricte. Le sonnet appartient à la seconde famille : c'est une forme fixe. Cela veut dire que le poète accepte à l'avance un cadre précis, puis qu'il écrit à l'intérieur de ce cadre.

Pourquoi s'imposer des règles ? Parce que la contrainte oblige à choisir chaque mot. Dans un espace aussi court, une image, une idée ou une émotion prennent beaucoup de force. C'est aussi ce qui explique que cette forme soit restée vivante : des élèves de collège la découvrent encore et apprennent à en écrire eux-mêmes.¹

Dans ce cours, tu vas voir comment un sonnet est construit, d'où il vient, comment il a changé et comment le lire. Il prolonge ce que tu sais de la poésie de la nature et du romantisme, et il te prépare aux images et figures de style.

Un sonnet se reconnaît d'abord à l'œil, avant même la lecture. Tu vois quatre blocs : deux de quatre lignes, puis deux de trois lignes. Cette observation suffit souvent pour répondre à la question « est-ce un sonnet ? ». D'ailleurs, un travail de classe proposé aux enseignants demande justement aux élèves de dire, sans lire un poème de Ronsard, s'il s'agit d'un sonnet, et de justifier.²

Pour noter les rimes, on donne une lettre à chaque son final : deux vers qui riment ensemble reçoivent la même lettre. Ensuite, on lit la suite de lettres comme un code.

Deux dispositions te seront utiles :

• les rimes embrassées : abba. Les deux vers du milieu riment ensemble et sont entourés par deux vers qui riment entre eux ;
• les rimes croisées : abab. Les rimes alternent.

Le mot « sonnet » est lié à l'idée d'un petit air de musique : on le rapproche du mot « son ».³ La forme s'est d'abord épanouie en Italie, où Pétrarque la rend célèbre dans son recueil, le Canzoniere.⁴ Le genre est ensuite entré en France sous son influence, à l'époque de la Renaissance, une période où les poètes français admirent beaucoup l'Italie.³

En 1548, un théoricien nommé Thomas Sébillet décrit cette forme nouvelle dans son Art poétique français. Pour lui, le sonnet reste très proche de l'épigramme, un petit poème bref, et n'est encore qu'un cas particulier de celle-ci.⁴ Cela montre que, douze ans après Marot, la forme est encore jeune et que l'on cherche à la situer parmi les genres connus.

Le poète Ronsard (1524-1585) l'utilise pour parler d'amour : il écrit des sonnets pour Marie, pour Hélène ou pour Cassandre.² Louise Labé, au XVIe siècle, écrit elle aussi des sonnets d'amour.² Le sonnet devient ainsi, à la Renaissance, un poème de l'amour par excellence. On retrouve cette tradition dans les expressions « sonnet d'amour » ou « recueil de sonnets ».³

En France, la mode du sonnet passe à la fin du XVIIe siècle.⁴ Il faut attendre le XIXe siècle pour le voir revenir. Ce sont d'abord les romantiques qui s'en emparent, par exemple Alfred de Musset ou Gérard de Nerval avec « El Desdichado ». Les parnassiens, comme Théophile Gautier ou José-Maria de Heredia, le popularisent. Puis les symbolistes l'emploient à leur tour.⁴

Dans la seconde moitié du siècle, la plupart des grands poètes écrivent des sonnets : Baudelaire, Verlaine, Rimbaud, Mallarmé.⁴ Mais ce retour s'accompagne d'une liberté nouvelle : les règles sont peu à peu abandonnées. À côté des sonnets réguliers apparaissent des sonnets irréguliers, qui ne suivent pas les modèles de rimes.⁴

Au XXe siècle, le sonnet devient de plus en plus original. Albert Samain et d'autres symbolistes ont imaginé un sonnet pourvu d'un quinzième vers. Le groupe de l'OuLiPo a exploré de nombreuses possibilités : les Cent mille milliards de poèmes de Raymond Queneau en sont l'exemple le plus audacieux, et Jacques Roubaud a composé des sonnets en prose.⁴

Pour le point 4, souviens-toi que le poème est court et que sa construction guide la lecture. Dans un exercice proposé aux enseignants, un sonnet de Ronsard écrit pour Marie est présenté avec une question simple : quel conseil le poète lui donne-t-il et comment cherche-t-il à la convaincre ?² Cette démarche s'applique à beaucoup de sonnets : on se demande ce que le poète veut obtenir, puis on regarde comment les strophes l'y aident.

Un autre réflexe est de reconstituer. Dans le même travail, des vers d'un sonnet de Ronsard sont mélangés et seuls quelques vers restent à leur place ; l'indice « sonnet » aide à retrouver le texte, car on sait ce que la forme attend.² Tu peux t'entraîner de la même façon : connaître le schéma de rimes aide à deviner l'ordre des vers.