Le sonnet : fiche de lecture de 4e

Dans ce chapitre, tu apprends à habiter la terre en poète : contempler, célébrer, veiller. Pour célébrer un être aimé ou un moment, les poètes ont longtemps choisi une même petite architecture : le sonnet. Cette fiche de lecture ne raconte pas une histoire suivie, comme pour un roman. Elle te présente une forme, ses origines, ses poètes, ses thèmes et ses évolutions, pour que tu saches la reconnaître et en parler avec précision.

Une forme fixe, c'est un poème dont la construction est réglée d'avance : nombre de vers, regroupement en strophes, disposition des rimes. L'intérêt, quand on étudie le sonnet, est double : reconnaître son fonctionnement, mais aussi être capable d'en écrire un soi-même ¹.

Un sonnet n'a pas d'intrigue, mais il a bien un plan. Pour t'y retrouver, découpe-le en quatre blocs et regarde ce que fait chacun. Les quatrains installent un sujet, une situation, une adresse à quelqu'un. Les tercets, plus courts, ramassent l'idée, la retournent ou la concluent. Ce changement de rythme, de quatre vers à trois, se voit d'un coup d'œil sur la page.

Chez Pétrarque, qui a rendu la forme célèbre dans son recueil appelé Canzoniere, on trouve plusieurs dispositions des tercets : cde cde (la plus fréquente, 38 %), cdc dcd (36 %) et cde dce (21 %) ⁴. Les chiffres montrent que les tercets italiens étaient assez variés. En France, au contraire, on a fixé deux formes régulières seulement ⁴.

Le sonnet n'est pas né en France. Il vient d'Italie, où Pétrarque l'a rendu célèbre dans son Canzoniere ⁴. En France, le genre est introduit sous l'influence de Pétrarque, à l'époque de la Renaissance, quand on admire beaucoup la culture italienne ³.

Deux événements expliquent l'arrivée du sonnet chez nous. D'abord, Maurice Scève, humaniste fasciné par l'Antiquité et l'Italie, mène l'École lyonnaise. Il prétend avoir découvert près d'Avignon la tombe de Laure, l'héroïne du Canzoniere ⁴. Ensuite, en 1536, au cours de l'été (juin ou juillet), Clément Marot compose le tout premier sonnet français. Il l'adresse à la duchesse de Ferrare ⁴. Le titre garde cette trace : Sonnet à Madame de Ferrare ³.

Marot est vite imité par Mellin de Saint-Gelais et par les poètes de l'École lyonnaise ⁴. La forme s'installe donc en quelques années. Le mot lui-même vient d'un « air de musique », un petit son, une chanson ³.

À la place des personnages d'un roman, un sonnet offre des figures : celui ou celle qui écrit, celle ou celui à qui l'on s'adresse. Dans les sonnets amoureux du XVIe siècle, cette adresse est centrale.

Le nom du destinataire compte autant que la forme. Ronsard écrit à Marie, à Hélène ou à Cassandre : chaque fois, le poète s'adresse à une femme précise et cherche à la convaincre ou à la toucher ². Quand un poème est adressé ainsi, demande-toi : qui parle ? À qui ? Pour obtenir quoi ?

Le sonnet sert souvent à célébrer : on parle de « sonnet d'amour » ou de sonnet écrit « en l'honneur de » quelqu'un ³. L'espace est réduit, quatorze vers seulement : cette contrainte oblige à choisir l'essentiel. C'est ce qui fait la force de la forme : dire beaucoup avec peu de place.

Au XIXe siècle, les thèmes se diversifient. Les poètes y mettent des visions, des rêves, des sensations. Le sonnet Voyelles d'Arthur Rimbaud en est un exemple célèbre : écrit en 1871, il n'est publié qu'en 1883 dans la revue Lutèce ⁵. Il met en relation des voyelles et des couleurs, et plus largement des parfums, des couleurs et des sons qui se répondent ⁵.

La mode du sonnet tombe en désuétude à la fin du XVIIe siècle, en France comme en Angleterre ⁴. Il faut attendre le XIXe siècle pour le voir de nouveau employé : d'abord par les romantiques, par exemple Alfred de Musset ou Gérard de Nerval (« El Desdichado »), puis par les parnassiens (Théophile Gautier, José-Maria de Heredia), puis par les symbolistes ⁴. La majorité des grands poètes de la seconde moitié du XIXe siècle l'ont utilisé : Baudelaire, Verlaine, Rimbaud, Mallarmé ⁴.

Ce retour s'accompagne d'un abandon progressif des règles. À côté des sonnets réguliers apparaissent des sonnets irréguliers, qui ne suivent pas les modèles de rimes ⁴. Le dictionnaire cite d'ailleurs des « sonnets irréguliers » de Baudelaire et de Verlaine ³.

Au XXe siècle, le sonnet devient de plus en plus original ⁴. Albert Samain et d'autres symbolistes ont imaginé un sonnet pourvu d'un quinzième vers ⁴. L'OuLiPo explore de nombreuses possibilités, dont les Cent mille milliards de poèmes de Raymond Queneau, et Jacques Roubaud compose des sonnets en prose ⁴.

La forme voyage aussi. En Angleterre, elle est introduite au début du XVIe siècle par Thomas Wyatt ⁴. Plus tard, Wordsworth, Keats et Shelley s'en servent ⁴. Au Québec, le poète Émile Nelligan a écrit une part importante des sonnets de la littérature québécoise ⁴.