Convaincre et persuader : cours de 4e

Imagine que tu veuilles passer une soirée de plus chez un ami. Deux façons de t'y prendre s'offrent à toi. Tu peux énumérer des raisons : tes devoirs sont finis, le trajet est court, tu seras rentré à l'heure. Tu peux aussi évoquer ta joie, ce que ce moment compte pour toi, la confiance que tes parents te font. Dans les deux cas, tu veux les amener à changer d'avis sans leur imposer quoi que ce soit.

C'est tout le sujet de ce cours. En 4e, on t'entraîne à prendre part à un débat sur un thème donné, puis à défendre ton opinion dans un discours argumenté, avec l'objectif de convaincre ceux qui t'écoutent.¹ Pour y parvenir, tu dois bien saisir le sens des verbes convaincre et persuader : ce qu'ils ont en commun, et ce qui les distingue.

Les auteurs classiques rattachaient la conviction à la raison. Leur distinction oppose la raison d'un côté, la passion de l'autre.³ Quand tu veux convaincre, tu fais donc comme un avocat honnête qui présente son dossier : une idée claire, puis des arguments, puis des exemples.

Les outils de celui qui convainc :

• une thèse : l'opinion que tu défends, énoncée sans détour ;
• des arguments : les raisons qui appuient la thèse, chacune dans sa propre phrase ou son propre paragraphe ;
• des exemples : des cas précis qui rendent l'argument concret ;
• des connecteurs logiques : car, donc, en effet, mais, pourtant, qui montrent comment les idées s'enchaînent.

Cette idée a une histoire. Depuis l'humaniste Ramus, au XVIe siècle, des auteurs classiques ont distingué persuader de convaincre : la persuasion ajoute à la conviction l'émotion qui met l'auditeur en mouvement.³ En français, cette distinction est devenue un classique de l'enseignement depuis la fin du XIXe siècle.³

Concrètement, celui qui persuade ne se contente pas de démontrer. Il cherche à faire ressentir : l'indignation devant une injustice, la pitié pour une victime, l'enthousiasme pour un projet, l'envie de se mobiliser.

Les outils de celui qui persuade :

• le choix des mots (leur force, leur couleur, leur charge émotive) ;
• les images et les comparaisons qui frappent l'imagination ;
• le rythme de la phrase : répétitions, phrases courtes, questions oratoires ;
• le ton de la voix à l'oral, les pauses et les gestes ;
• l'attention portée à celui qui écoute : ce qu'il sait, ce qu'il craint, ce qu'il espère.

Dans la pratique, il est rare de séparer nettement les deux démarches. Des auteurs modernes ont d'ailleurs remis en cause la distinction, en remarquant qu'on ne peut pas en donner une définition qui oppose vraiment les deux mots.³ Tu peux donc t'en servir comme d'un outil d'analyse : dans un texte, on se demande si le plus grand poids repose sur les raisons ou sur l'émotion, sans prétendre que l'un exclut l'autre.

Une autre manière de les distinguer date de 1958. Le Traité de l'argumentation propose d'appeler persuasive une argumentation qui ne vaut que pour un auditoire particulier, et convaincante celle qui doit emporter l'adhésion de tout être de raison.³

Tu peux comprendre cette idée avec un exemple. Dire à des élèves de ta classe « la récréation est le meilleur moment de la journée » parlera à ton auditoire, mais pas forcément à un adulte. Montrer qu'un temps de pause aide à rester attentif en cours est un raisonnement que n'importe qui peut examiner, quel que soit son âge ou ses goûts.

Persuader, c'est agir sur quelqu'un sans le contraindre. Cette définition pose une limite : on ne peut pas tout faire pour obtenir ce que l'on veut.

La manipulation, elle, organise les apparences pour désorienter sa cible. Elle ne relève pas de la persuasion, car à la fin la personne se retrouve vaincue, et elle comprend qu'on l'a dupée.³ Même une petite tromperie faite pour de bonnes raisons abîme la relation quand le mensonge est découvert : celui qui a menti doit alors justifier à la fois sa demande et le mensonge lui-même.³

Depuis longtemps, des penseurs essaient de relier la persuasion à la raison, mais aussi à la morale et à l'éthique. L'idée est que la personne persuadée donne un accord libre et authentique, et non un accord arraché.³

Trois questions à se poser pour rester honnête :

1. Ce que j'affirme est-il vrai, ou au moins défendable ?
2. Mon interlocuteur pourrait-il refuser librement après m'avoir écouté ?
3. Accepterais-je que mon procédé soit connu de tous ?

Au programme de 4e, tu dois être capable de prendre part à un débat et de défendre ton point de vue dans un discours argumenté.¹ Voici une méthode qui fonctionne à l'écrit comme à l'oral.