Convaincre et persuader : fiche de lecture de 4e

Tu as sûrement déjà essayé de faire changer d'avis un parent, un camarade ou un professeur. Tu as peut-être donné des raisons précises. Tu as peut-être aussi touché une corde sensible : « Pense à ce que ça représenterait pour moi ». Dans les deux cas, tu cherchais à obtenir l'accord de quelqu'un. Le français appelle ces deux démarches convaincre et persuader.

Cette fiche de lecture ne porte pas sur un roman. Elle porte sur une notion que tu rencontres dans toutes les lectures du chapitre sur les Lumières : un auteur qui critique, dénonce ou réfléchit cherche toujours à obtenir l'accord de son lecteur. Savoir distinguer convaincre et persuader t'aide à repérer comment un texte agit sur toi, et à construire tes propres discours.

Tu t'appuieras sur ce que tu sais déjà : le rôle des philosophes des Lumières, le conte philosophique, le récit de Voltaire dans Candide et les bases de l'argumentation. Ici, on précise un mot de vocabulaire et on l'applique à l'oral comme à l'écrit.

La rhétorique est l'art de bien parler pour agir sur un auditoire. Les anciens, d'Isocrate à Aristote et à Cicéron, la définissaient comme l'art de convaincre et de persuader.³ Ces deux verbes allaient donc ensemble dès l'Antiquité : on apprenait à gagner l'adhésion de ceux qui écoutaient.

Plus tard, des auteurs dits classiques ont voulu séparer les deux verbes, à partir de l'humaniste Ramus, au XVIe siècle.³ Pour eux, persuader ajoute quelque chose à convaincre : on ne se contente plus d'un raisonnement, on éveille aussi un sentiment actif chez la personne qui écoute.³

Prenons la distinction telle que la tradition la présente. Elle repose sur l'opposition entre raison et passion.³ Convaincre, c'est s'adresser à la raison : tu avances des arguments, des preuves, des exemples, et ton interlocuteur est amené à penser que tu as raison. Persuader, c'est aller plus loin : à la conviction de l'esprit s'ajoute un sentiment chez l'auditeur.³

Attention : tout le monde n'est pas d'accord pour séparer nettement les deux verbes. Des auteurs modernes ont remis en cause cette distinction. Ils font remarquer qu'on n'arrive pas à donner une définition qui oppose vraiment convaincre et persuader.³ Cette remarque se comprend : dans la vie réelle, un bon argument éveille presque toujours une réaction chez celui qui l'entend, et un discours émouvant s'appuie presque toujours sur des idées.

Une autre façon de séparer les deux notions existe. Le Traité de l'argumentation, paru en 1958, qualifie de persuasive toute argumentation qui n'a de valeur que devant un auditoire précis. Il réserve le mot convaincante à celle qui devrait emporter l'accord de n'importe quel être doué de raison.³ Le critère change donc : on ne compare plus « raison » et « émotion », mais « public particulier » et « public universel ».

Pourquoi cette nuance ? Parce qu'un raisonnement s'appuie toujours sur des points de départ qu'on n'a pas à démontrer. Ces points de départ échappent à la raison universelle et reposent sur les conceptions propres de l'auditoire.³ Un argument qui fonctionne devant des collégiens peut donc laisser froid un autre public.

Pour bien comprendre la persuasion, regarde ce qu'elle n'est pas. Elle vise à obtenir qu'autrui agisse ou s'abstienne sans qu'on use de la force.³ Cela exclut d'abord la contrainte : menacer ou punir ne persuade personne, cela oblige.

En 4e, les attendus de fin d'année précisent ce que tu dois savoir faire à l'oral. Tu prends part à un débat sur un sujet donné. Tu présentes aussi ton opinion dans un discours argumenté, avec l'objectif de convaincre ton auditoire.¹ Le verbe choisi par l'école est donc convaincre : on te demande de défendre une idée avec des raisons.

Les spécialistes de l'oral au cycle 4 insistent sur un point précis : il faut justifier ce qu'on avance si l'on veut convaincre.² Ils notent aussi que ce travail n'est pas évident pour les élèves.² Un simple « parce que c'est comme ça » ne suffit donc pas. Un propos justifié donne une raison, puis un exemple.

Cette notion devient un outil de lecture. Face à un texte argumentatif, par exemple un extrait de philosophe des Lumières ou un passage de conte philosophique, pose-toi quelques questions simples. Toutes sont des questions de méthode : elles ne demandent aucune connaissance extérieure au texte.

Voici des sujets pour t'entraîner à l'écrit ou à l'oral :

• Peut-on séparer clairement convaincre et persuader ? Donne des arguments pour et contre.
• Un discours qui touche les émotions est-il forcément moins honnête qu'un discours purement logique ?
• Pourquoi un même argument peut-il marcher devant un public et échouer devant un autre ?
• Où passe la limite entre persuader et manipuler ?