Français · 4e
Principale et subordonnée : cours de français en 4e
Publié le 11 novembre 2026 · Mis à jour le 11 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Une phrase complexe réunit plusieurs propositions ; entre une principale et une subordonnée, il existe un lien de subordination.2
- La subordonnée « obéit » à la principale et ne forme pas à elle seule une phrase complète ; la principale la commande.2
- Le plus souvent, un mot de jonction (conjonction de subordination, par exemple « que », « lorsque », « parce que ») relie les deux propositions.34
- La subordonnée se place le plus souvent après la principale, mais elle peut aussi la précéder ou s'insérer dans la principale.4
- Méthode : repère les verbes conjugués, cherche le mot de jonction, puis demande-toi quelle proposition commande l'autre.
Pourquoi étudier la principale et la subordonnée ?
Quand tu écris un récit, une lettre ou une argumentation, tu ne te contentes pas de phrases courtes comme « Il pleut. Je reste chez moi. ». Tu veux expliquer pourquoi, à quel moment, dans quelle condition, avec quelle opinion. Pour cela, tu construis des phrases complexes, c'est-à-dire des phrases qui contiennent plusieurs propositions.
Ce chapitre t'apprend à reconnaître les deux rôles les plus importants dans ces phrases : la proposition principale et la proposition subordonnée. C'est une compétence de base du cycle 4 : les programmes demandent de comprendre les principaux constituants de la phrase et d'approfondir les notions de grammaire déjà rencontrées.1
Savoir faire cette distinction te sert à trois choses :
- analyser une phrase d'un texte sans te perdre dans sa longueur ;
- ponctuer correctement, car la virgule dépend souvent de la place de la subordonnée ;
- écrire des phrases plus riches et mieux construites.
Dans ce cours, tu vas :
- rappeler ce qu'est une proposition ;
- définir la principale, puis la subordonnée ;
- comprendre le lien de subordination et le rôle du mot de jonction ;
- voir où se place la subordonnée ;
- découvrir les trois grandes familles de subordonnées, que tu étudieras en détail dans les chapitres suivants ;
- appliquer une méthode d'analyse et éviter les erreurs fréquentes.
Rappel : phrase simple, phrase complexe, proposition
Pour repérer une proposition, un bon réflexe consiste à chercher les verbes conjugués. Prends ces deux phrases :
- « Le chat dort sur le canapé. » : un seul verbe conjugué, dort.
- « Le chat dort pendant que je travaille. » : deux verbes conjugués, dort et travaille.
La première est une phrase simple. La seconde est une phrase complexe : elle est formée de deux propositions, chacune organisée autour de son verbe.
Dans une phrase complexe, les propositions n'ont pas toutes le même statut. Elles peuvent être simplement placées l'une à côté de l'autre, séparées par une ponctuation comme la virgule, le point-virgule ou les deux-points, ou reliées par une conjonction de coordination.2 Mais elles peuvent aussi dépendre l'une de l'autre. C'est ce second cas, la dépendance, qui fait l'objet de ce cours.
La proposition principale et la proposition subordonnée
Pour t'en souvenir, tu peux imaginer le collège : la principale dirige l'établissement, et les autres personnes travaillent sous son autorité.2 Dans une phrase, c'est pareil : la principale organise l'ensemble, la subordonnée vient apporter une précision.
Prenons un exemple de notre cru :
[Je pense] [que tu as raison].
- « Je pense » est la proposition principale. Elle commande la subordonnée.
- « que tu as raison » est la proposition subordonnée. Seule, elle ne dit rien de complet : « Que tu as raison. » n'est pas une phrase.
Le lien de subordination et le mot de jonction
Comment sait-on qu'une proposition est subordonnée ? Le plus souvent, un petit mot placé au début de la proposition la rattache à la principale. On l'appelle le mot de jonction (ou mot-outil).4 Selon les phrases, ce mot est une conjonction de subordination ou un autre mot-outil qui introduit la subordonnée.
Où se place la subordonnée ?
La subordonnée peut occuper trois positions par rapport à la principale : après elle, devant elle, ou au milieu d'elle, de façon imbriquée.4
Voici un tableau pour comparer les trois positions.
| Position | Exemple (subordonnée entre crochets) | Remarque |
|---|---|---|
| Après la principale | Nous sortirons [dès que la pluie cessera]. | La plus courante |
| Avant la principale | [Dès que la pluie cessera], nous sortirons. | Souvent suivie d'une virgule |
| Dans la principale | Le chien [que tu as adopté] est adorable. | La principale est coupée en deux |
Les grandes familles de subordonnées
Toutes les subordonnées ne se ressemblent pas. Les grammaires du français les classent notamment selon le mot de jonction : on distingue alors les relatives, les conjonctives et les interrogatives indirectes.4 Ce sont les trois chapitres qui suivent celui-ci. Voici un premier aperçu, pour que tu saches ce qui t'attend.
Méthode : analyser une phrase complexe
Exercices corrigés
Exercice 1 Repérer la principale et la subordonnée
Dans chaque phrase, mets entre crochets les deux propositions, puis écris laquelle est la principale et laquelle est la subordonnée.
- Je crois que tu as oublié ton cahier.
- Nous partirons lorsque le bus arrivera.
- Parce qu'il neige, la route est fermée.
- Ma sœur répète qu'elle viendra demain.
Indice 1
Souligne d'abord les verbes conjugués, puis cherche le petit mot qui relie les propositions.
Indice 2
Teste l'autonomie : la proposition qui ne forme pas une phrase seule est la subordonnée.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : verbes crois et as oublié. Mot de jonction : « que ». [Je crois] = principale ; [que tu as oublié ton cahier] = subordonnée.
Phrase 2 : verbes partirons et arrivera. Mot de jonction : « lorsque ». [Nous partirons] = principale ; [lorsque le bus arrivera] = subordonnée.
Phrase 3 : verbes neige et est fermée. Mot de jonction : « parce que ». [Parce qu'il neige] = subordonnée, placée en premier ; [la route est fermée] = principale.
Phrase 4 : verbes répète et viendra. Mot de jonction : « que ». [Ma sœur répète] = principale ; [qu'elle viendra demain] = subordonnée.
Dans les phrases 1, 2 et 4, la subordonnée suit la principale ; dans la phrase 3, elle la précède. Retiens que l'ordre des propositions ne désigne pas la principale.
Exercice 2 Identifier la place et le mot de jonction
Pour chaque phrase, recopie le mot de jonction, indique si la subordonnée est placée avant, après ou dans la principale, puis recopie la principale en entier.
- Dès que la cloche sonne, les élèves sortent.
- Le roman que j'ai emprunté est très long.
- Elle sait que tu l'attends.
- Bien qu'il ait peu dormi, il reste de bonne humeur.
Indice 1
Pour une subordonnée placée dans la principale, essaie de relire la phrase sans elle.
Indice 2
La virgule peut t'aider à repérer une subordonnée placée en tête de phrase.
Voir la correction pas à pas
Phrase 1 : mot de jonction « dès que ». Subordonnée avant la principale. Principale : « les élèves sortent ».
Phrase 2 : mot de jonction « que ». Subordonnée dans la principale (« que j'ai emprunté »). Principale en entier : « Le roman est très long ».
Phrase 3 : mot de jonction « que ». Subordonnée après la principale. Principale : « Elle sait ».
Phrase 4 : mot de jonction « bien que ». Subordonnée avant la principale. Principale : « il reste de bonne humeur ».
Les trois positions sont représentées : après (phrase 3), avant (phrases 1 et 4) et dans la principale (phrase 2). Pour la phrase 2, la principale se reconstitue en retirant la subordonnée.
Exercice 3 Analyser et réécrire
Voici la phrase : « Mes parents pensent que je réussirai si je travaille régulièrement. »
- Souligne les verbes conjugués et indique le nombre de propositions.
- Repère les deux mots de jonction.
- Dis quelle proposition est la principale de la phrase entière.
- Réécris la phrase en plaçant « si je travaille régulièrement » au début.
Indice 1
Cherche deux mots-outils : un après le premier verbe, un autre plus loin.
Indice 2
Après avoir déplacé la subordonnée, pense à la virgule.
Voir la correction pas à pas
Verbes conjugués : pensent, réussirai, travaille. Il y a donc trois propositions : [Mes parents pensent] [que je réussirai] [si je travaille régulièrement].
Mots de jonction : « que » (devant « je réussirai ») et « si » (devant « je travaille »).
La principale de la phrase entière est « Mes parents pensent ». La proposition « que je réussirai » en dépend ; « si je travaille régulièrement » dépend à son tour de « je réussirai ».
Réécriture : « Si je travaille régulièrement, mes parents pensent que je réussirai. » La subordonnée déplacée est séparée du reste par une virgule. Attention : en tête de phrase, elle semble maintenant porter sur « pensent », ce qui change légèrement le sens.
Une phrase peut contenir plusieurs subordonnées, qui dépendent chacune d'une autre proposition. On repère d'abord la principale de l'ensemble, puis on cherche de qui dépend chaque subordonnée.
Quiz
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« Je pense » commande la proposition qui suit : c'est la principale. « que tu as raison » est subordonnée, car elle ne forme pas une phrase complète seule et dépend de la principale. Choisir « que tu as raison » revient à confondre la dernière proposition avec la principale.
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« Bien que » est une conjonction de subordination qui ouvre la subordonnée.3 « nous » et « il » sont des pronoms sujets, et « sortons » est le verbe de la principale : aucun ne relie les deux propositions.
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Faux. Une subordonnée ne forme pas, à elle seule, une phrase complète.2 « Parce qu'il pleut. » ne peut pas s'employer seule dans une phrase construite : elle a besoin de sa principale.
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La subordonnée « Lorsque la cloche sonne » ouvre la phrase : elle précède la principale « les élèves rangent leurs affaires ». Elle n'est pas après, puisque rien ne la suit, et elle n'est pas coupée dans la principale. Cette position avant la principale est possible.4
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La subordonnée « que tu m'as prêté » s'est glissée dans la principale, qui se lit « Le livre est passionnant ». La subordonnée peut en effet s'imbriquer dans la principale.4 « Le livre que tu m'as prêté » ne contient pas de verbe de la principale, donc ne forme pas une proposition complète.
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Il y a trois verbes conjugués : espère, viendras et seras, donc trois propositions : [Elle espère] [que tu viendras] [quand tu seras libre]. Répondre « deux » revient à oublier le dernier verbe.
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La subordonnée introduite par « que » répond à la question « quoi ? » posée au verbe : elle complète ce verbe en tant que COD.3 « Demain » est bien un complément de temps, mais c'est un mot de la subordonnée, pas la subordonnée elle-même.
Les questions qu'on se pose
Comment savoir quelle proposition est la principale ?
Cherche celle qui commande l'autre.2 Pose-toi la question : laquelle ne pourrait pas former, à elle seule, une phrase complète ? C'est la subordonnée. Celle qui est introduite par un mot de jonction comme « que », « lorsque » ou « parce que » est la subordonnée ; l'autre est la principale. Ne te fie pas à l'ordre des propositions.
Une phrase peut-elle avoir plusieurs subordonnées ?
Oui. Dans « Mes parents pensent que je réussirai si je travaille », il y a trois propositions : une principale et deux subordonnées. Chacune dépend d'une autre proposition. Pour t'y retrouver, compte les verbes conjugués, puis repère chaque mot de jonction.
Faut-il toujours une virgule quand la subordonnée est devant la principale ?
Quand une subordonnée circonstancielle ouvre la phrase, on la sépare en général de la principale par une virgule : « Dès que la cloche sonne, les élèves sortent. » Quand elle vient après, on n'en met pas toujours. Pour une relative ou une complétive, la virgule n'est pas systématique.
À quoi sert de distinguer principale et subordonnée ?
Cette distinction te permet d'analyser une phrase longue en la découpant, de ponctuer correctement et de construire des phrases plus précises. Elle prépare aussi les chapitres sur la relative, la conjonctive complétive et l'interrogative indirecte, qui sont les grandes familles de subordonnées.4
Le mot « que » indique-t-il toujours une subordonnée ?
Dans une phrase complexe, « que » introduit en général une subordonnée, mais ces subordonnées n'ont pas toutes la même nature.3 Après un verbe de la principale, c'est en général une conjonctive complétive ; quand « que » reprend un nom placé juste avant lui, la proposition est le plus souvent relative. Il faut donc regarder ce que la proposition complète, pas seulement le mot « que ».
Sources
- Ressources d'accompagnement du programme de français au cycle 4, Éduscol. Consulté le 11 novembre 2026.
- Grammaire : Propositions et structure de la phrase complexe, Académie de Strasbourg. Consulté le 11 novembre 2026.
- Fiche brevet : Les propositions dans la phrase complexe, Académie de Strasbourg. Consulté le 11 novembre 2026.
- Proposition subordonnée, Wikipédia. Consulté le 11 novembre 2026.
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