La polyphonie : cours de 5e en éducation musicale

Imagine une chanson que toute ta classe chante en chœur : tout le monde dit les mêmes mots sur les mêmes notes. Imagine maintenant que la moitié de la classe commence la mélodie, et que l'autre moitié la reprend un peu plus tard. Tu entends deux lignes qui se croisent, qui se répondent, et le résultat sonne plus riche, plus épais, presque comme une architecture faite de sons.

C'est cette richesse que l'on appelle la polyphonie. Dans ce cours, tu vas découvrir ce que le mot désigne, comment il s'oppose à une mélodie chantée seule, d'où vient cette manière d'écrire la musique, quelques œuvres et compositeurs qui l'illustrent, et surtout comment la pratiquer toi-même quand tu chantes avec un groupe.

Ce cours suit le chapitre « Chanter et interpréter ». Il s'appuie sur ce que tu as appris en technique vocale : bien respirer, placer sa voix, chanter juste. Tout cela sert ici, car pour chanter à plusieurs lignes, il faut d'abord maîtriser sa propre voix.

Le point important est que chaque ligne a sa propre existence. Ce n'est pas la même mélodie copiée par plusieurs personnes : ce sont des parties différentes, qui se superposent. Chaque chanteur ou chaque instrumentiste suit sa ligne, mais l'oreille perçoit l'ensemble comme un seul tissu sonore.

Pour bien saisir ce qu'apporte la polyphonie, il faut la comparer avec son contraire : une musique qui ne comporte qu'une seule ligne mélodique. On parle alors de musique monodique. Le chant grégorien, par exemple, appartient à une tradition monodique ⁶. Que ce soit un soliste ou tout un groupe qui chante, on n'entend qu'une mélodie.

La polyphonie ajoute une dimension : en plus de suivre la mélodie dans le temps, l'oreille perçoit plusieurs lignes à la fois. On peut écouter la ligne la plus aiguë, puis choisir de suivre une ligne plus grave, ou bien écouter l'ensemble.

Les instruments aussi. La polyphonie est souvent associée au chant, pourtant elle existe aussi en musique instrumentale. Par extension, on qualifie de polyphonique un instrument qui sait faire sonner plusieurs notes ensemble ⁶. Le piano illustre bien cette idée : instrument polyphonique, il offre de grandes possibilités d'expression, d'où son rôle d'outil privilégié pour soutenir le travail d'une chorale ⁴.

Les œuvres chantées n'ont pas le monopole de l'écriture polyphonique. Un exemple célèbre : les Sonates du Rosaire, écrites autour de 1678 par l'Autrichien Heinrich Biber, pour un violon accompagné d'une basse continue ⁶.

Dans la musique occidentale, le mot polyphonie désigne aussi un système de composition. Il a été créé à l'église, à partir du IXe siècle environ ⁶. Il a ensuite connu un grand développement : un premier sommet aux XIIe et XIIIe siècles, puis une évolution qui se poursuit jusqu'à la fin de la Renaissance, c'est-à-dire la fin du XVIe siècle, et même au-delà ⁶.

À ses débuts, le chant polyphonique s'est répandu dans les abbayes, en particulier celles des bénédictins, dont la mission était de chanter la gloire de Dieu ⁶. Cette pratique est d'abord restée non écrite, ce qui explique qu'on n'en garde pas de trace visible pour les premiers siècles ⁶.

Pour retenir cette histoire, pense à trois étapes. Au départ, la polyphonie est liée à la vie religieuse. Ensuite elle se perfectionne et atteint un premier sommet. Enfin elle traverse la Renaissance et se poursuit après elle. Les exemples de la section suivante montrent qu'elle continue d'inspirer des compositeurs bien après ses débuts.

Quelques exemples permettent de voir que la polyphonie prend des formes très variées selon les lieux et les époques.

Comprendre la polyphonie, c'est bien. La pratiquer, c'est mieux. En éducation musicale, une compétence est attendue de toi : savoir tenir sa partie pendant un court passage polyphonique ³. Cela veut dire garder sa ligne, sans te laisser entraîner par la voix du voisin qui chante autre chose.

Au fil de l'année, un élève chante dans des situations de plus en plus complexes, notamment polyphoniques ⁴. L'objectif est qu'il sache tenir sa voix dans une interprétation à plusieurs lignes ⁴. Le concert ou le spectacle devient alors l'aboutissement du travail accompli ⁴.

Le travail par petits groupes aide beaucoup : il permet de répéter sa ligne avec quelques camarades avant de réunir tout le monde. L'écoute polyphonique, la mémorisation et la mise en espace font partie des moyens qui servent le projet musical ⁴. Le piano peut soutenir les chanteurs pendant l'apprentissage, car il peut faire entendre plusieurs lignes à la fois ⁴.

Certaines pratiques permettent d'aborder la polyphonie en douceur. Le canon en est une : « Doudoué » est un canon africain proposé pour travailler à la fois les percussions corporelles et la polyphonie ⁵. Les percussions corporelles, ce sont les sons que l'on produit avec son corps : frapper dans les mains, sur les cuisses, taper du pied. Elles aident à sentir son rythme tout en chantant.

On peut aussi développer la richesse polyphonique ou polyrythmique du groupe, c'est-à-dire des lignes qui diffèrent par leur mélodie ou par leur rythme ². Mobiliser son corps pour interpréter fait partie du travail d'un élève chanteur ³.

Côté écoute, une séquence d'éducation musicale peut proposer d'écouter Clapping Music de Steve Reich ³. C'est l'occasion de repérer comment plusieurs parties peuvent se superposer au même moment.