La musique médiévale : cours d'éducation musicale de 5e

Quand tu écoutes un chant très ancien, sans batterie, sans guitare électrique, avec des voix qui semblent flotter dans une église, tu entends peut-être de la musique médiévale. Ce cours t'aide à reconnaître ses grandes caractéristiques, à la situer dans l'histoire et à la comparer avec les musiques que tu connais déjà.

Tu as déjà étudié les paramètres du son : hauteur, durée, intensité, timbre. Ils vont te servir d'outils. Pour décrire une musique du Moyen Âge, tu te demanderas : combien de voix entends-tu ? Quels timbres ? Le rythme est-il régulier ? Est-ce une musique pour l'église ou pour la fête ?

Cette musique ne concerne pas seulement les musiciens. Au Moyen Âge, elle est aussi un sujet d'étude : des chercheurs actuels lisent des textes sur la musique écrits entre le IXe et le XIVe siècle, dans le bassin méditerranéen et en Europe, pour comprendre ce que ces cultures ont en commun et en quoi elles diffèrent.¹ Elle est donc à la fois un art et un savoir que l'on enseignait, en lien avec d'autres disciplines.¹

Pour t'y retrouver, retiens d'abord que la période est très longue. Le point de départ se place avec les premières musiques chrétiennes, avant la réforme grégorienne. Le point d'arrivée, c'est le XVe siècle et l'école franco-flamande.³ Entre les deux, la musique évolue beaucoup.

Autrement dit, quand tu lis une partition aujourd'hui, tu profites d'idées qui se sont construites petit à petit au Moyen Âge. Ce n'est pas une musique « primitive » : c'est le moment où l'on invente des moyens pour fixer, organiser et combiner les sons.

Imagine que tu inventes une mélodie. Aujourd'hui, tu peux l'enregistrer avec ton téléphone. Au début du Moyen Âge, ni enregistrement ni partition : il faut la retenir par cœur et la chanter à quelqu'un d'autre.

Isidore de Séville, mort en 636, décrivait ainsi le problème : si personne ne garde les sons en mémoire, ils disparaissent, puisqu'on ne sait pas les noter.³ Cette phrase résume bien la difficulté de l'époque : une mélodie oubliée est perdue pour toujours.

Peu à peu, les musiciens et les théoriciens ont donc cherché à fixer les mélodies par écrit. Ces efforts ont abouti à un système de notation complet, qui sert de fondation à la musique occidentale.³ Quelques manuscrits de cette époque ont traversé les siècles : le Musica enchiriadis, le Codex Calixtinus conservé à Saint-Jacques-de-Compostelle, ou encore les Tropaires de Winchester.³ Des chercheurs de l'Institut de recherche et d'histoire des textes se consacrent justement à l'étude de ces manuscrits, surtout médiévaux.¹

La musique médiévale se partage en deux grands domaines que tu dois savoir distinguer. L'un est lié à la religion, l'autre à la vie ordinaire et aux fêtes.

Au Moyen Âge central, le répertoire liturgique est dominé par le chant grégorien, qui est monodique : une seule ligne mélodique chantée par des voix.³ La musique religieuse est surtout vocale. Dans les églises, l'orgue est presque le seul instrument à trouver sa place.⁴

La musique profane, elle, est jouée par les jongleurs et les ménestrels. Les instruments sont d'abord développés pour répondre à cette pratique profane.⁴ Les écrits de l'époque en témoignent : les romans de Chrétien de Troyes ou les récits en vers de Guillaume de Machaut décrivent la façon de jouer des instruments à la cour et pendant les fêtes.⁴

Pour l'oreille, la différence est nette. Avec le chant grégorien, tu suis une seule mélodie, comme un fil. Avec la polyphonie, tu entends plusieurs fils qui s'entrelacent. Il faut donc des règles pour que les voix s'accordent entre elles, et des moyens de les noter. C'est pour cela que la théorie de la polyphonie et celle du rythme comptent tant dans l'héritage de la période.³

Le rythme évolue aussi. Une grande partie de la musique de la période est écrite en temps parfait (un temps divisé en trois), avec des effets particuliers obtenus en utilisant par moments le temps imparfait (un temps divisé en deux).³ Les musicologues discutent encore pour savoir si ces passages gardaient la même longueur de mesure ou si elle changeait.³ Ce détail montre qu'on connaît encore mal certains points.

Retiens simplement ceci : du début à la fin du Moyen Âge, la musique devient plus libre et plus complexe dans sa façon de jouer avec la durée des sons. Tu retrouves ici le paramètre de la durée étudié dans le chapitre sur les paramètres du son.

Les instruments de la musique médiévale sont utilisés du Xe siècle au XIVe siècle.⁴ Comme la musique religieuse est surtout vocale, la plupart sont liés à la musique profane des jongleurs et des ménestrels.⁴

Beaucoup d'instruments à cordes pincées sont utilisés : le luth, la mandore, la guiterne et le psaltérion.³ Le dulcimer ressemble au psaltérion par sa structure. Au début, ses cordes sont pincées, puis il devient un instrument à cordes frappées au XIVe siècle, quand de nouvelles techniques permettent de fabriquer des cordes en métal.³

Les musiciens jouent aussi de la musique purement instrumentale, pour le théâtre et pour la cour. La musique de danse, souvent improvisée autour de thèmes connus, est le genre instrumental le plus répandu.³ La Ballata, musique profane très populaire en Italie au XIVe siècle, vient de la musique de danse médiévale.³

On ne peut pas écouter un enregistrement du Moyen Âge. On peut seulement reconstituer, à partir de traces. Quelles sont-elles ?

Peu d'instruments médiévaux ont survécu.⁴ À partir de ces sources, des facteurs d'instruments ont, au XXe siècle, reconstitué des instruments de l'époque.⁴ C'est pour cela qu'on peut aujourd'hui entendre des interprétations de musique médiévale, même si certains choix restent discutés.