Les valeurs des temps : cours de conjugaison de 5e

Tu sais déjà conjuguer un verbe au passé composé, au plus-que-parfait, au futur antérieur ou au conditionnel présent. Il reste une question plus fine : qu'est-ce que ce temps veut dire dans cette phrase précise ? C'est ce qu'on appelle la valeur d'un temps.

Prends deux phrases : « Hier, il pleuvait » et « Ce matin-là, la porte s'ouvre et un inconnu entre ». Le premier verbe est conjugué à un temps du passé. Le second est conjugué au présent, pourtant l'histoire racontée est passée. Le temps (la forme du verbe) et ce qu'il exprime (la valeur) ne se recouvrent donc pas toujours.

Dans ce cours, tu vas apprendre à distinguer ces deux niveaux et à justifier ton analyse avec des mots précis.

Les grammaires scolaires présentent les choses ainsi : les temps de l'indicatif ont diverses valeurs, qui découlent de leur signification temporelle de base.² On parle donc des « valeurs du présent », des « valeurs de l'imparfait », etc.² Retiens cette idée de départ : chaque temps a une valeur de base, et d'autres valeurs s'y ajoutent selon le contexte.

La valeur temporelle de base répond à la question : quand l'action a-t-elle lieu par rapport au moment où l'on parle ou écrit ? Un verbe peut situer l'action avant, pendant ou après ce moment.

Une phrase peut contenir plusieurs verbes. Une subordonnée peut elle-même porter une valeur temporelle, comme dans « Quand tu viens, je suis heureux ».² Ici, le mot « quand » relie les deux présents : chaque fois que l'une des actions a lieu, l'autre se produit en même temps.

Cette démarche d'axe temporel est celle qu'utilisent les évaluations nationales de début de 5e : on y demande de souligner les verbes conjugués, de nommer leur temps, puis de les placer sur un axe.⁴ Elle te servira pour tous les cas qui suivent.

Le présent est le temps le plus souple. Sa valeur de base est de situer l'action au moment où l'on parle, mais on le rencontre dans des emplois très différents. La progression de 5e prévoit d'étudier le présent de l'indicatif, en conjugaison et en valeurs, à partir d'un emploi caractéristique relevé dans un texte.³

Pour raconter une histoire au passé, la progression de 5e s'appuie sur deux temps : l'imparfait et le passé simple.³ Dans un récit, on les associe : l'un et l'autre situent les faits dans le passé, mais ils ne jouent pas le même rôle. Observe cet exemple construit :

« Il faisait nuit. Un cri retentit. »

Le premier verbe installe le décor, la situation de départ. Le second marque un événement qui survient. Quand tu analyses un récit, demande-toi à chaque verbe : est-ce le décor ou l'événement ?

À côté de ces temps simples, tu as étudié les temps composés. Le passé composé et le plus-que-parfait forment un premier groupe ; le passé antérieur et le futur antérieur en forment un second.¹ Un temps composé se construit avec un auxiliaire et un participe passé.

Leur intérêt, du point de vue des valeurs, est de marquer qu'une action est terminée avant une autre. Observe :

• « Quand il eut fini son repas, il partit. » (passé antérieur : finir précède partir)
• « Quand tu auras fini, tu me préviendras. » (futur antérieur : finir précède prévenir, dans l'avenir)
• « Il avait fini quand je suis arrivé. » (plus-que-parfait : finir précède arriver, dans le passé)

Dans chaque cas, le temps composé sert à ordonner deux actions l'une par rapport à l'autre.

Le conditionnel présent est le cas le plus riche. Les évaluations nationales de début de 5e le présentent avec trois emplois : une valeur temporelle de futur dans le passé, une valeur modale d'irréel du présent et une valeur modale d'éventualité.⁴ Prenons-les un par un.

Le conditionnel a aussi un temps composé, le conditionnel passé : « j'aurais parlé », « je serais sorti(e) ».² Sa forme associe l'auxiliaire au conditionnel présent et le participe passé.

Jusqu'ici, la plupart des exemples jouaient sur le moment. Il existe une autre sorte de valeur : la valeur modale. Elle traduit la façon dont celui qui parle regarde son énoncé.

Les grammaires précisent que les temps de l'indicatif, en plus de leur valeur temporelle, peuvent avoir une valeur modale.² On la perçoit dès qu'un temps de l'indicatif ne garde pas sa signification temporelle habituelle.²

À retenir pour le conditionnel présent :

On te demandera rarement de réciter une liste ; on attendra une phrase justifiée. Voici un modèle de réponse à retenir.