La Chanson de Roland : cours de 5e

Cette année, tu travailles autour d'une grande question : comment devient-on héroïne ou héros ? Le programme de 5e te propose d'y répondre en lisant des textes très différents. Il cite des chansons de geste, des récits du roi Arthur et des romans de Chrétien de Troyes comme Yvain ou le Chevalier au lion.¹ La Chanson de Roland fait partie de ce voyage dans le monde des héros d'autrefois.

Dans ce cours, tu vas apprendre trois choses. D'abord, de quel genre littéraire relève cette œuvre. Ensuite, pourquoi on la transmettait à voix haute plutôt qu'en la lisant en silence. Enfin, comment la lire et la mettre en voix toi-même, avec ses personnages et ses émotions.

Pour ta séquence, le programme invite à percevoir le rythme propre à plusieurs genres : la chanson de geste, l'épopée et le roman.² Ces trois mots ne désignent donc pas la même chose. Retiens la différence avec des repères simples :

• la chanson de geste est ici le genre de La Chanson de Roland, écrit en ancien français ;²
• l'épopée est un récit des exploits d'un héros qui existe dans bien des cultures ;
• le roman est un récit plus souple, dont tu connais déjà des exemples en lisant Chrétien de Troyes.¹

Les héros se retrouvent d'un pays à l'autre. Le programme te propose de mettre en voix les exploits d'Achille, d'Ulysse, d'Énée ou de Roland.² Les lectures cursives conseillées citent aussi La Chanson des Nibelungen, une épopée allemande où l'on suit les exploits de Siegfried, ainsi que des contes guerriers japonais.⁴ Roland est donc un héros parmi d'autres, et comparer ces figures t'aide à comprendre ce qu'on attendait d'un héros.

Imagine une place de village. Il n'y a ni livre ni écran. Un artiste raconte les exploits d'un héros, et les gens écoutent. La Chanson de Roland a été conçue pour ce cadre : à l'origine, c'est avant tout un jongleur qui la dit ou la déclame devant un auditoire.⁵ Le texte écrit que tu as sous les yeux garde la trace de cette origine orale.

Cette situation explique des particularités du texte, qui peuvent surprendre quand on lit en silence :

• Les retours et les répétitions. Un même événement peut être raconté plus d'une fois, avec des points de vue successifs.⁵
• Un public souvent analphabète. Ceux qui écoutent ne peuvent pas relire une page. Le récit doit donc rester facile à suivre.⁵
• Un récit découpé. Le jongleur ne dit pas tout d'un coup : l'histoire est souvent interrompue, par unités de 1000 à 1300 vers.⁵

La BnF résume ces choix par deux buts : susciter puis entretenir l'intérêt du public, et faciliter la mémorisation du récit.⁵

Le texte de La Chanson de Roland est en vers. La BnF souligne le rôle de la versification et des assonances : elles créent des échos à l'intérieur du récit, participent à sa poésie et font ressortir le talent du conteur.⁵

Le programme parle aussi de laisses assonancées. S'entraîner à les lire permet, d'après la proposition pédagogique, de retrouver l'oralité propre à la chanson de geste.²

Nous lisons La Chanson de Roland dans des livres modernes, mais l'œuvre nous est parvenue par des manuscrits. La Bibliothèque nationale de France en conserve un, classé sous la cote Français 860.⁵ Cette cote sert à situer le document dans les collections de la bibliothèque.⁵

Ce manuscrit ne contient pas que l'histoire de Roland. Il réunit quatre chansons de geste et il est consacré à Ganelon ; l'histoire de Roland n'occupe que les feuillets 1 à 36v.⁵ Chaque chanson y porte un titre abrégé : « Roncevaux » désigne celle de Roland.⁵

Les quatre chansons du manuscrit forment la « geste de Ganelon ».⁵ Une telle compilation cherche à réhabiliter le lignage de Ganelon, c'est-à-dire sa famille, après le jugement et l'exécution du traître.⁵ Retiens l'idée : le même personnage peut être vu comme un traître dans un récit et défendu dans un recueil qui rassemble les récits de sa famille. Cela te montre qu'un texte ancien a une histoire, qu'on le copie, qu'on le rassemble, qu'on le relit autrement.

Un héros épique n'est pas seulement un guerrier fort. Une ressource d'Éduscol pour la 5e propose un corpus intitulé « Les pleurs des héros » : elle invite à observer les émotions que ressentent les héros.³ Dans un extrait en ancien français accompagné de sa traduction, on lit que Roland, le neveu de Charles (c'est l'empereur Charlemagne), est resté à l'arrière.³

Le même passage décrit l'inquiétude de Charles. Le vers « Sur tuz les altres est Carles anguissus » se traduit : plus que tous les autres, Charles est anxieux.³ On y voit aussi des hommes qui tremblent pour Roland, remplis d'une étrange peur.³

Puisque l'œuvre est faite pour l'oral, la meilleure façon de la comprendre est de la dire. Le programme précise que la chanson de geste est un excellent support pour le travail sur l'oral.² Tu peux donc t'entraîner comme un petit jongleur.

Pour aller plus loin, tu peux aborder l'œuvre par des lectures cursives. Parmi les titres conseillés : une édition de La Chanson de Roland dans une collection de poche pour la jeunesse, et des récits sur les chevaliers de la Table ronde.⁴ Ces lectures te permettront de comparer Roland avec d'autres héros.