La Chanson de Roland : fiche de lecture de 5e

Tu rencontres La Chanson de Roland en classe de 5e, dans le thème « Agir sur le monde : Devenir héroïne ou héros ».¹ Ce thème t'invite à te demander ce qui fait d'une personne un héros, et comment les textes d'autrefois racontent ses exploits. Le poème sert aussi de support pour un travail sur la lecture à voix haute : les enseignants peuvent s'en servir pour mettre en voix les exploits d'un héros, au même titre que ceux d'Achille, d'Ulysse ou d'Énée.²

Cette fiche de lecture te donne les repères pour aborder l'œuvre : le genre auquel elle appartient, la façon dont elle était transmise, un manuscrit qui la conserve, les personnages principaux, les grands moments du récit et les thèmes à repérer. Elle te propose aussi des pistes pour rédiger un travail personnel.

Aujourd'hui, tu lis un livre seul, en silence. Ce n'était pas la situation du public de la chanson de geste. Le poème était destiné d'abord à être raconté ou déclamé par un jongleur, c'est-à-dire un artiste qui disait le texte devant des auditeurs.⁵ Beaucoup de ces auditeurs ne savaient pas lire : ils recevaient l'histoire par l'oreille.⁵

Ce mode de transmission explique plusieurs particularités du texte, que tu retrouveras dans les extraits étudiés en classe.

Le récit est découpé en unités de 1000 à 1300 vers environ.⁵ Pense à une série que l'on regarde par épisodes : le jongleur ne dit pas tout d'un seul souffle, il s'arrête, puis reprend. Les répétitions aident alors l'auditeur à retrouver le fil.

Les vers sont regroupés en laisses : ce sont des paquets de vers de longueur variable, unis par la même assonance. Le programme parle de « laisses assonancées » et suggère de s'entraîner à les lire pour retrouver l'oralité propre à la chanson de geste.²

Le poème, composé vers 1100, est écrit en ancien français, une étape ancienne de notre langue.² Le catalogue de la BnF situe le français ancien entre 842 et environ 1400.⁶ Voilà pourquoi tu lis le plus souvent le texte dans une traduction, parfois avec le texte d'origine en regard.

Les éditions scolaires et les adaptations pour la jeunesse permettent d'y entrer plus facilement. Parmi les pistes de lecture cursive proposées pour la 5e, on trouve une édition de Pierre Jonin dans la collection Folio classique et une version de A.-M. Cadot-Colin dans le Livre de poche jeunesse.⁴

Le plus ancien manuscrit connu est conservé à Oxford ; la Bibliothèque nationale de France garde, elle, un manuscrit coté Français 860. Il rassemble quatre chansons de geste et il est consacré à Ganelon. La Chanson de Roland n'occupe que les feuillets 1 à 36 verso.⁵ Dans ce volume, cette partie porte le titre « Roncevaux ».⁵

Les commanditaires seraient sans doute les comtes de Rethel, qui se sont adressés à un copiste de Laon actif entre 1265 et 1290.⁵ L'ensemble vise à réhabiliter la famille de Ganelon, le personnage qui trahit l'empereur dans le poème.⁵

Trois figures structurent l'histoire. Tu dois pouvoir dire en une phrase qui elles sont et quel rôle elles jouent.

Roland est le comte dont le poème porte le nom. Dans l'un des extraits proposés en 5e, il est présenté comme le neveu de Charles, resté à l'arrière.³ Le programme le montre au cœur d'un combat où il frappe sans économiser ses forces.¹ Dans la séquence « Au temps des héros », un support possible est la scène où Roland sonne l'olifant, le cor de guerre.²

Charles est l'empereur. Il est à la tête de l'armée quand Roland est resté en arrière, et il est plus anxieux que tous les autres.³ Son inquiétude montre que le héros n'est pas isolé : il est aimé, et sa vie compte pour tout un groupe.

Ganelon est celui qui trahit l'empereur.⁵ Sa présence fait du récit autre chose qu'une simple histoire de bataille : elle y ajoute la faute, la ruse et la question de la justice. Le manuscrit de la BnF nous apprend aussi que la tradition lui a consacré tout un cycle, la « geste de Ganelon ».⁵

Pour ta fiche de lecture, tu peux résumer l'histoire en trois grands moments. Appuie-toi sur les extraits étudiés en classe et sur l'édition que tu lis : ce qui suit te donne la structure, pas le détail de chaque épisode.

Si tu n'avais que la bataille en tête, tu passerais à côté de la richesse du poème. Les corpus proposés en 5e s'intéressent aussi aux sentiments : l'un d'eux s'intitule « Les pleurs des héros ».³ Un héros de chanson de geste n'est donc pas une machine à combattre. Il peut craindre, s'inquiéter, pleurer, et les autres pleurent ou tremblent pour lui.

Ces deux vers montrent comment le poème fabrique l'émotion. Charles et ses hommes éprouvent la même peur : l'effet est collectif. Le public, qui entend ces mots, partage ce sentiment. Le jongleur n'a pas besoin de longues explications : une formule bien placée, répétée et soutenue par la voix, suffit.

Roland n'est pas seul parmi les héros que le programme te fait rencontrer. La séquence « Au temps des héros » met côte à côte Achille, Ulysse, Énée et Roland.² Elle sépare aussi des genres proches : la chanson de geste, l'épopée et le roman.²

Pour aller plus loin, les pistes de lecture cursive de 5e citent les Romans de la Table Ronde de Chrétien de Troyes, puis la Chanson des Nibelungen, une épopée venue d'Allemagne qui raconte les exploits de Siegfried, et enfin les Hôgen et Heiji monogatari, des contes de guerre japonais.⁴ Ces textes viennent d'ailleurs, mais tous posent la même question : comment un récit rend-il un personnage admirable ?

Que ce soit pour un exposé, un compte rendu de lecture ou une question de réflexion, voici des pistes que tu peux traiter à partir de ce que tu as lu.