Molière, Le Médecin malgré lui : cours de 5e

Imagine un homme que personne ne prend au sérieux, et que tout un village se met à écouter comme un grand savant, simplement parce qu'une rumeur a couru. Voilà le point de départ de Le Médecin malgré lui, une comédie de Molière que tu vas étudier dans ce chapitre sur le théâtre et le « monde sens dessus dessous ».

Cette pièce est courte et très vivante. Elle fait rire par les gestes, les coups, les quiproquos et les sous-entendus, mais elle fait aussi réfléchir : pourquoi des gens intelligents croient-ils n'importe quel discours, dès lors qu'il est prononcé avec assurance ? Tu as déjà vu, dans les chapitres précédents, ce qu'est une comédie, comment fonctionnent les procédés du comique et ce que signifie un monde à l'envers. Tu vas t'en servir ici.

Molière l'écrit tout de suite après Le Misanthrope, créé en juin 1666 ⁴. Il a une raison pratique de se dépêcher : des comédiens concurrents, ceux de l'Hôtel de Bourgogne, préparaient deux pièces dans un genre de comédie farcesque et galante, un genre où Molière excellait. Il leur répond donc par une pièce qui joue sur le même terrain ⁴.

Molière lui-même qualifie sa pièce de « petite bagatelle » ⁵. Le mot est modeste, mais le public a fait un accueil si vif à la pièce qu'un contemporain, Subligny, écrit que tout Paris courait voir le Médecin ⁵.

Tout commence par une dispute de couple. Martine est la femme de Sganarelle. Elle a un compte à régler avec lui : elle le traite de « pendard » (acte I, scène 3) ¹. Pour se venger, elle invente une ruse : elle fait croire que son mari est un médecin extraordinaire, mais qu'il refuse de le reconnaître, sauf si on le frappe à coups de bâton ¹.

La rumeur fonctionne. On bat Sganarelle, et sous les coups, il finit par accepter de jouer le rôle qu'on lui prête. Il se fait alors passer pour médecin, et son incroyable aplomb lui donne une réputation de guérisseur universel ¹.

Le cas à soigner est celui de Lucinde, la fille du bourgeois Géronte : elle est devenue muette du jour au lendemain. En réalité, elle fait semblant de ne plus parler, pour retarder un mariage qu'on veut lui imposer ¹. Sganarelle réussit pourtant à lui « rendre la parole » : la guérison est un hasard de comédie, mais tout le monde y voit la preuve de son talent ¹.

Molière n'invente pas tout. Comme beaucoup d'auteurs de son temps, il reprend des histoires déjà connues et les transforme. Cette pièce en est un bon exemple, car elle combine plusieurs traditions.

Molière reprenait aussi des éléments dans d'autres pièces : le faux médecin apparaît également dans Don Juan ¹. Il avait donc déjà beaucoup exploité cette idée, ce qui n'empêche pas Le Médecin malgré lui d'avoir sa propre saveur. Le thème du « médecin par force » est même très ancien : on le trouve jusque dans un conte indien, où la femme d'un brahmane affirme que son mari peut guérir la fille du roi ⁴.

Le personnage central ressemble à ce qu'on appelle un type comique : il n'a pas de personnalité profonde et stable. Son caractère change avec les situations qu'il traverse, ce qui le rapproche des personnages de farce ⁴. Il peut être peureux quand on le menace, vantard quand on l'admire, bavard dès qu'il a un public.

Pour repérer le comique, retrouve les procédés vus dans le chapitre précédent :

• le comique de gestes : les coups de bâton, les mimiques ;
• le comique de situation : un homme battu devient un médecin respecté ;
• le comique de mots : l'assurance du discours masque son vide ;
• le comique de caractère : la vanité et la peur d'être battu guident Sganarelle.

La pièce comporte aussi des sous-entendus grivois, que les spectateurs de l'époque comprenaient aisément. Par exemple, Jacqueline propose de soigner Lucinde en lui donnant un mari, comme s'il s'agissait d'un remède ⁴. Ces plaisanteries relèvent de la veine « galante » de la farce, mais elles ne forment pas le cœur de la pièce.

Le chapitre s'intitule « la société sens dessus dessous ». Le Médecin malgré lui en offre une belle illustration, parce que presque tous les rôles sociaux y sont retournés, au moins pour un temps.

Pourquoi ce renversement fait-il rire ? Parce que le spectateur connaît la vérité, alors que les personnages l'ignorent. Il sait que Sganarelle n'est pas médecin et que Lucinde joue la comédie. Cette avance sur les personnages procure un plaisir : on observe leurs erreurs avec distance et amusement.

Le renversement a aussi un effet plus sérieux : il montre que le prestige ne dépend pas toujours de la compétence. Un homme habile à parler, dans un habit de docteur, peut passer pour un expert.

Molière aime se moquer des médecins. Dans plusieurs pièces, il en fait des personnages ridicules. Ce n'est pas un simple caprice : les médecins de son temps offraient de bonnes raisons de les critiquer.

On peut donc penser que les médecins de Molière reflètent une réalité : un corps médical très attaché aux écrits des Anciens et méfiant devant les nouveautés ³. Le charlatan Sganarelle, lui, se réjouit d'un métier dont les victimes ne peuvent plus se plaindre ³. La plaisanterie est cruelle, mais elle exprime une critique.

On peut résumer le mécanisme ainsi : une affirmation est lancée, elle est répétée, elle est crue, puis elle semble vraie à force d'être répétée. Un spécialiste de la pièce relie cette idée à la formule « l'erreur se répand » ¹. Sganarelle montre, par ses fausses connaissances et leurs effets sur les malades, le pouvoir des croyances et des rumeurs ¹.

Une pièce de théâtre est écrite pour être jouée. Le choix du décor, des costumes, des gestes et de la musique change fortement l'effet sur le public. C'est le thème du prochain chapitre, « le texte et la représentation », mais Le Médecin malgré lui offre déjà des exemples.

La musique fait partie du spectacle : au premier acte, la chanson de Sganarelle dite « de la bouteille » est de Lully ⁴. Les masques ont aussi leur importance : Molière a utilisé des masques faits sur mesure pour des médecins, dans d'autres pièces comme L'Amour médecin et Le Malade imaginaire ⁵.

La pièce voyage encore aujourd'hui : en 2021, elle a été traduite en wolof au Sénégal ⁵. Ce succès durable montre que la situation d'un faux savant crédule intéresse bien au-delà de la France du XVIIe siècle.