Analyser un extrait des Fables de La Fontaine : 5e

Analyser un extrait, ce n'est pas le raconter. C'est expliquer comment le texte est construit et pourquoi il produit tel effet sur le lecteur. Pour les fables de La Fontaine, tu travailles le plus souvent sur quelques vers : il faut donc d'abord retrouver d'où ils viennent.

La Fontaine ne s'est tourné vers la fable que tardivement : quand les livres I à VI paraissent, il approche de ses quarante-sept ans ³. Il écrit dans un genre très ancien, mais il y trouve, selon la BnF, un espace de liberté et d'invention ³. Ce point te sert d'idée directrice : derrière un genre traditionnel, tu dois chercher ce qui est propre à sa manière d'écrire.

Prenons un vers célèbre de la fable Le Renard et le Buste. Le renard y parle d'une sculpture et la juge d'un mot ².

Premier mouvement : l'éloge. « Belle tête » : l'adjectif mélioratif ouvre le vers sur un compliment. Le lecteur s'attend à une approbation.

Deuxième mouvement : la chute. Après la proposition incise « dit-il », qui rappelle que le renard parle, la conjonction « mais » renverse tout. « de cervelle point » est une tournure ancienne : le « point » nie complètement la cervelle. Le compliment n'était qu'une façade.

• Le rythme. Le vers compte douze syllabes : c'est un alexandrin. La coupe tombe après « dit-il » : six syllabes pour l'éloge, six pour la critique. Cette symétrie met les deux jugements face à face et rend la chute plus sèche.
• L'opposition. « Belle » s'oppose à « point », et « tête » à « cervelle ». Le contraste entre l'apparence et le contenu fait toute la saveur du vers.
• Le mot « cervelle ». Il désigne ici l'intelligence, par une image concrète : on passe du visage visible à ce qui manque à l'intérieur.
• L'incise « dit-il ». Elle donne vie à un animal qui parle comme un homme, et laisse entendre un ton moqueur.

Le vers fonctionne comme une petite leçon : on peut avoir belle allure sans avoir de fond. La fable ne l'énonce pas lourdement, elle le fait sentir par la répartie. C'est ce que la BnF résume en parlant d'une ironie souriante qui invite à la lucidité ³. Le plaisir vient du trait d'esprit, la réflexion vient après.

Un autre vers, tiré de la fable VI, 1 (livre VI, première fable), publiée en 1668, éclaire la méthode de l'auteur ³.

Le vers avance comme une phrase simple : un sujet, un verbe, un complément. Il se découpe en deux moitiés égales de six syllabes, avant et après « passer ». Il contient douze syllabes, comme l'alexandrin précédent : le « e » de « précepte » s'élide devant « avec ».

• Le conte désigne ici le récit, l'histoire que l'on raconte.
• Le précepte est la règle de conduite, la leçon.
• Le verbe « faire passer » laisse voir une image : la leçon traverse le récit, comme un objet qu'on transporte sans qu'on le remarque.
• « avec lui » place les deux éléments côte à côte : l'histoire ne vient pas avant la leçon, elle l'accompagne.

Ce vers dit comment lire une fable : on aime l'histoire, et la morale s'y glisse. Cela correspond à ce que la BnF écrit de La Fontaine : il cherche, comme les autres classiques, à instruire et à plaire, mais à sa manière ³. L'instruction ne gâche pas le plaisir du récit, elle en profite. Le programme du cycle 4 rappelle d'ailleurs que l'univers du conte et de la fable, proche de l'imaginaire de l'enfance, a ses charmes propres ¹.

Une ouverture montre que tu vois plus loin que l'extrait. Voici trois pistes sûres.

• Vers les sources. Ésope est considéré comme l'inventeur de la fable ⁵, et La Fontaine a aussi puisé dans la littérature française du Moyen Âge : le Roman de Renart lui a sans doute servi de source ⁵. Tu peux comparer la fable de La Fontaine à ces récits d'animaux plus anciens.
• Vers la poésie. La Fontaine a rattaché la fable à la poésie en utilisant avec souplesse les ressources du vers ³. Remarque la variété des rythmes dans ton extrait.
• Vers la postérité. Le succès des Fables a été immédiat et leur popularité ne s'est jamais démentie ³. Un recueil de vingt-cinq fables a même été distribué à des élèves de CM2 lors d'une opération de lecture ⁴.