Les Fables de La Fontaine : fiche de lecture de 5e

Tu connais déjà la fable : un court récit qui cache une leçon. Avec les Fables de La Fontaine, tu rencontres le plus célèbre recueil du genre en langue française. Cette fiche te donne de quoi comprendre comment il est construit, d'où viennent ses histoires et ce que l'auteur veut faire sentir à ses lecteurs.

Le titre complet est Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine. On dit simplement les « Fables de La Fontaine ». L'ensemble se compose de trois recueils, publiés par Jean de La Fontaine entre 1668 et 1694 ⁵. Le total dépasse deux cents fables ⁵⁶.

Dans le programme du cycle 4, le conte et la fable relèvent d'un même chapitre : celui des histoires qui plaisent et qui instruisent. Ces récits touchent à l'imaginaire et aux sensations, ce qui explique leur succès auprès des jeunes lecteurs ¹.

Jean de La Fontaine ne naît pas fabuliste. Il a été homme d'Église, avocat et maître des Eaux et Forêts avant de se consacrer à l'écriture ³. Il fréquente les salons littéraires, compte parmi ses amis des écrivains célèbres et fait partie des grands auteurs du siècle de Louis XIV ³.

Avant les Fables, il publie d'abord des poèmes et des Contes : les premiers paraissent de 1664 à 1666 ³. Ces Contes ont une versification irrégulière ³. La vocation de fabuliste vient tard : quand les livres I à VI des Fables sortent, il approche de ses quarante-sept ans ³.

Pour présenter une œuvre composée de nombreux poèmes, on ne peut pas faire un résumé continu comme pour un roman. Mieux vaut suivre les grandes étapes de publication.

Certaines fables ont une histoire à part. Le Renard et l'Écureuil a circulé sous le manteau, car il demandait la libération de Nicolas Fouquet, ancien protecteur de l'auteur. Il n'a été ajouté aux recueils qu'en 1861 ⁵.

La Fontaine n'invente pas tous ses sujets. Il reprend des histoires très anciennes et les transforme.

Ce que La Fontaine apporte de neuf est la poésie. Dans l'Antiquité, la fable était déjà passée de la prose grecque aux vers latins ³. Lui l'unit pleinement à la poésie, avec une grande souplesse et des ressources très variées ³. Tu retiens donc l'idée suivante : le sujet est souvent ancien, mais la manière de le raconter est personnelle.

Ce qui rend les Fables si vivantes, ce sont d'abord leurs héros. Dans la plupart des cas, ce sont des animaux anthropomorphes : ils pensent, parlent et se conduisent comme des personnes ⁵. Plusieurs titres l'annoncent d'emblée, comme Le Loup et le Renard ou Le Renard et l'Écureuil ⁶. Ces bêtes ne cherchent pas à imiter la vraie nature : elles incarnent des attitudes humaines, rusées, naïves ou vaniteuses.

Commentons cette réplique. Le mot « belle » flatte l'extérieur ; l'expression « de cervelle point » nie qu'il y ait quelque chose à l'intérieur. L'opposition est nette : d'un côté la forme, de l'autre le fond. Le renard sert de porte-parole à l'auteur, qui aime dénoncer les apparences sans longs discours.

Le grand projet de La Fontaine est celui de tout bon classique : instruire et plaire. Mais il le fait à sa manière : en moraliste sans illusion, avec une ironie souriante qui invite à garder les yeux ouverts, et en conteur plein de verve, de charme et de variété ³. Son naturel et sa simplicité apparente sont le résultat d'un travail qui efface ses propres traces ³.

Cette phrase résume bien la méthode : l'histoire, agréable à lire, transporte avec elle la leçon. L'élève retient plus facilement une scène amusante qu'une règle abstraite. C'est la raison pour laquelle les Fables continuent d'être lues et apprises à l'école : leur popularité ne s'est jamais démentie depuis 1668 ³.