Les Fables de La Fontaine : cours de 5e

Tu connais déjà la fable : un court récit qui raconte une petite histoire et en tire une leçon. Dans ce cours, tu rencontres l'auteur qui a donné à ce genre sa plus grande réputation en France : Jean de La Fontaine. Le programme de français du cycle 4 place la fable dans le chapitre « Imaginer, sentir, raisonner : des histoires pour plaire et instruire ».¹ Ce titre résume bien le projet de La Fontaine : amuser le lecteur par une histoire vivante, et le faire réfléchir sur les comportements humains.

Au fil des sections, tu vas voir qui était l'auteur, d'où viennent ses histoires, comment son recueil est organisé, ce que les animaux représentent et pourquoi ces textes sont encore lus et appris aujourd'hui. À la fin, tu auras une méthode simple pour commenter une fable avec précision.

Avant d'écrire des fables, La Fontaine a mené plusieurs vies. Il a été homme d'Église, avocat, puis maître des Eaux et Forêts, avant de se consacrer entièrement à l'écriture.³ Il fréquentait les salons littéraires et il comptait parmi ses amis des écrivains très célèbres de son temps. On le range aujourd'hui parmi les grands auteurs du siècle de Louis XIV.³

Son nom n'est pas lié d'abord aux fables. Il publie de 1664 à 1666 ses premiers Contes, ce qui élargit sa réputation de poète.³ Il écrit aussi de la poésie élégiaque et des récits qui mêlent prose et vers.³ Le fabuliste arrive tard : lorsque paraissent les livres I à VI des Fables, il a presque quarante-sept ans.³ Les Fables sont donc l'aboutissement d'un long parcours de recherche poétique, et non un coup d'essai.

La Fontaine n'invente pas la plupart de ses intrigues. Il reprend des histoires qui circulent depuis très longtemps et il les met en vers à sa manière. Les Fables, selon les spécialistes, s'inspirent surtout des fables d'Ésope, de Babrius et de Phèdre.⁵

Le genre a donc une longue histoire. Dès l'Antiquité, l'apologue (le récit court qui illustre une leçon) passe de la prose grecque, où se transmettait le fonds attribué à Ésope, aux vers latins plus travaillés de Phèdre.³ La Fontaine continue ce mouvement en faisant entrer la fable de plein droit dans la poésie : il se sert de ressources très variées, avec beaucoup de souplesse.³

Il puise aussi dans la littérature de son pays. Il connaît l'Ysopet de Marie de France, un recueil de fables ésopiques adapté en français.⁵ Le Roman de Renart, ensemble de récits animaliers du Moyen Âge, a sans doute servi de source : certaines histoires se retrouvent dans les deux œuvres.⁵ Au XVIe siècle, le poète Guillaume Haudent avait déjà publié en 1547 son propre recueil d'apologues d'Ésope.⁵

Le titre complet est Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine. On dit simplement les Fables de La Fontaine. L'ensemble forme trois recueils, publiés entre 1668 et 1694.⁵ Le nombre exact de fables varie selon la façon de compter : certaines fables sont publiées à part ou après coup, c'est pourquoi tu verras plusieurs totaux. Retiens surtout l'organisation en livres et les dates.

La date de 1668 est capitale dans l'histoire du genre.³ Le succès est immédiat : dès cette année-là, deux éditions sont mises en vente, dont une en deux volumes avec des vignettes gravées par François Chauveau.³ Depuis, ces textes ont été réédités un nombre incalculable de fois et leur popularité ne s'est jamais démentie.³

Le dernier livre, le livre XII, réunit des fables dont plusieurs avaient déjà été publiées auparavant. Par exemple, Le Renard, le Loup et le Cheval a été lue en 1684 devant l'Académie à l'occasion de la réception de Nicolas Boileau.⁵ Une édition en un volume paraît en 1694.⁵ Une fable comme La Ligue des Rats n'apparaît qu'ensuite, dans les Œuvres posthumes de 1696.⁵

Pour les écrivains classiques, la littérature a deux buts : instruire et plaire. La Fontaine suit cette règle, mais « à sa manière ».³ Il instruit en moraliste sans illusion : son ironie souriante invite le lecteur à regarder le monde avec lucidité.³ Il plaît en conteur : par sa verve, son charme et la variété de ses récits, il fait déborder le cadre étroit de l'apologue.³

Dans chaque fable, tu retrouves donc deux parties qui ne se remplacent pas :

• le récit : une petite histoire, avec des personnages, une situation et un dénouement ;
• la morale : la leçon qu'on en tire.

La plupart des fables mettent en scène des animaux anthropomorphes.⁵ Ils parlent, raisonnent, rusent, mentent ou se moquent comme des personnes. Cette image sert de masque : on rit des défauts d'un animal, mais on comprend que ce sont ceux des humains. Le texte reste ainsi léger, tout en parlant sérieusement de la société.

La fable Le Renard et le Buste s'ouvre d'ailleurs sur un vers célèbre : « Les grands, pour la plupart, sont masques de théâtre. »² Autrement dit, chacun joue un rôle, comme un acteur masqué sur une scène, et les animaux de La Fontaine portent eux aussi ce masque.

Les fables de La Fontaine paraissent simples, presque faciles. C'est une impression voulue. Son naturel et sa nonchalance apparente sont le fruit d'un travail qui efface ses propres traces.³ Le lecteur croit entendre quelqu'un raconter à voix haute, alors que chaque mot est pesé.

Le poète cherche aussi le renouvellement. Il écrit lui-même qu'il lui faut du nouveau, même s'il n'en reste plus au monde.³ Paradoxalement, il trouve cette liberté dans le genre le plus traditionnel qui soit, la fable.³ Il y crée un univers fait de netteté et de transparence.³

Cet ouvrage figure à l'école depuis longtemps. Éduscol rappelle que les moralités de ces fables sont souvent mémorisées et récitées par les élèves.² Plus récemment, un recueil de vingt-cinq fables a été distribué aux élèves de CM2 dans le cadre de l'opération « Un livre pour les vacances ».⁴ Les illustrations d'Emmanuel Guibert accompagnent ce recueil numérique, avec drôlerie et richesse de composition.⁴

La raison de cette longévité tient à la force de l'écriture : l'art de la fable, la beauté de la langue, le sens du rythme, la fantaisie et l'humour donnent au lecteur le plaisir de lire.⁴ Les historiens de la littérature rangent d'ailleurs ce chef-d'œuvre parmi les grandes œuvres du classicisme français.³