L'eau : cours de géographie de 5e

Tu ouvres un robinet, l'eau coule : le geste paraît banal. Pourtant, derrière ce geste, il y a des questions de géographe. D'où vient cette eau ? Est-elle partout aussi facile à obtenir ? Qui décide de son usage ? Que se passe-t-il quand elle est polluée ou quand elle manque ?

Ce cours s'inscrit dans le thème « Des ressources limitées, à gérer et à renouveler », avec le sous-thème « L'eau, l'énergie : des ressources à ménager et à mieux utiliser » ³. Tu as déjà vu l'énergie ; tu vas maintenant voir que l'eau pose des problèmes proches : elle est précieuse, elle n'est pas répartie de la même façon partout et il faut apprendre à la gérer avec soin.

Le plan est simple. D'abord, on explique pourquoi l'eau est vitale. Ensuite, on regarde sa répartition et ses usages. Puis on étudie les menaces qui pèsent sur elle. Enfin, on voit comment on la gère, avec l'exemple de l'Afrique et du Nil.

L'eau est un constituant biologique important. Sous sa forme liquide, elle est essentielle pour tous les organismes vivants connus ⁴. Cela veut dire que les plantes, les animaux et les êtres humains en ont besoin pour vivre. Sans eau liquide, il n'y a pas de vie telle que nous la connaissons.

Pour un être humain, cela se traduit de façon très concrète. Chaque jour, le corps perd de l'eau (urine, transpiration, respiration…) et doit donc en recevoir à nouveau. Boire, c'est donc un besoin, pas un confort.

L'eau est aussi importante pour l'économie ⁴. Sans eau, on ne cultive pas, on ne fabrique pas, on ne prépare pas les repas. C'est pour cela que le caractère vital de l'eau, son rôle économique et sa répartition inégale sur Terre en font une ressource dont la gestion est l'objet de forts enjeux géopolitiques ⁴.

Un enjeu, c'est ce que l'on peut gagner ou perdre dans une situation. Quand on parle d'enjeux géopolitiques, cela signifie que l'accès à l'eau peut influencer les relations entre des pays ou entre des groupes de population.

Un point central du cours : l'eau est répartie de façon inégale sur Terre ⁴. Certaines régions en ont beaucoup, d'autres beaucoup moins. Cette inégalité ne dépend pas seulement de la nature : elle dépend aussi du nombre d'habitants, des activités économiques, des équipements (puits, barrages, réseaux) et des choix de gestion.

Le programme parle de « ressources limitées, à gérer et à renouveler » ³. Que veut dire « limitées » ? Qu'on ne peut pas tout consommer sans conséquence, ni polluer sans limite. Il faut donc ménager l'eau, c'est-à-dire l'utiliser avec soin, et mieux l'utiliser, c'est-à-dire éviter le gaspillage ³.

On utilise l'eau pour de très nombreuses activités. Cette multiplicité des usages fait de l'eau une ressource fondamentale des activités humaines ⁴. Pour t'y retrouver, tu peux classer les usages en grandes familles.

• Les usages domestiques : boire, cuisiner, se laver, nettoyer.
• Les usages agricoles : arroser les cultures, abreuver les animaux.
• Les usages industriels : fabriquer des produits, refroidir des machines.
• Les usages liés à l'énergie : une étude publiée en 2016, menée sur 129 pays, a mesuré l'empreinte en eau de la consommation d'énergie et montré de fortes différences entre pays et secteurs ⁴. Cela fait le lien avec ton chapitre précédent.

Côté économie, on range souvent l'eau dans le secteur primaire : elle est une ressource naturelle que l'on exploite ⁴. Certains la regroupent même avec l'agriculture ⁴.

Pour que l'eau reste sûre, on la contrôle. Les contrôles de qualité cherchent des polluants et des substances indésirables, et depuis peu aussi des médicaments, des résidus de médicaments ou des perturbateurs endocriniens, afin de limiter les risques pour l'environnement et pour la santé ⁴.

Une ressource limitée peut être menacée de deux façons : on peut en prendre trop, ou on peut l'abîmer. Les deux se produisent.

Abîmer l'eau : la pollution. Les déchets de l'industrie et la pollution fragilisent les ressources en eau, car ils dégradent, voire détruisent, des écosystèmes partout dans le monde ⁴. Cela met en péril la sécurité de l'eau ⁴. Une eau polluée est plus difficile à utiliser : il faut la traiter, ou chercher une autre source.

Prélever trop : la pression sur la ressource. Pour savoir si l'on prélève beaucoup d'eau, on mesure les prélèvements. En France, une banque nationale des prélèvements sur l'eau (BNPE) est consultable en ligne depuis 2015, aussi bien par le grand public que par les spécialistes ⁴. Elle sert à suivre les quantités prélevées par environ 85 000 ouvrages connus en 2015 et à évaluer la pression exercée sur la ressource, en métropole et en outre-mer ⁴.

Comme l'eau est utilisée par tout le monde et nécessaire à tous, sa gestion fait l'objet d'une surveillance permanente et influence les relations entre les États ⁴. Gérer l'eau, ce n'est donc pas qu'une affaire de plomberie : c'est aussi une affaire de décisions politiques.

Quels sont les gestes de gestion ? On peut les résumer en trois verbes, en lien avec le titre du chapitre ³ :

• Ménager : consommer sans gaspiller.
• Mieux utiliser : choisir des usages plus économes.
• Renouveler : protéger les milieux pour que la ressource se reconstitue et ne soit pas abîmée.

À l'échelle mondiale, l'eau est considérée comme un bien commun. Pour la protéger, l'ONU a mis sur pied un programme nommé UN-Water ⁴. Chaque année, une évaluation appelée GLAAS (Global Annual Assessment of Sanitation and Drinking-Water) est menée sous la coordination de l'OMS ⁴.

L'eau figure aussi dans les objectifs de développement durable (ODD) : l'ODD 6 s'intitule « Eau propre et assainissement » ². L'assainissement désigne la collecte et le traitement des eaux usées. Le développement durable est le fil conducteur de toute ton année de géographie.

Pour comprendre que l'eau est une ressource stratégique, on étudie souvent le cas du Nil. Une ressource pédagogique du Réseau Canopé part d'une interrogation : en quoi le Nil prouve-t-il que l'eau compte énormément pour les sociétés ? ² Elle propose aussi de repérer les notions clés et de réfléchir à la gestion de l'eau sur le territoire égyptien ².

Les mots-clés associés à ce dossier t'aident à comprendre les liens : barrage, conflit, développement durable, eau, gestion, infrastructure, Nil, ressource ².

Comment utiliser ces mots pour raisonner ?

• Une infrastructure (un barrage, par exemple) permet de stocker et de distribuer l'eau.
• Quand plusieurs pays ou plusieurs usages dépendent de la même eau, la gestion devient délicate et un conflit peut apparaître.
• Le développement durable invite à chercher des solutions qui répondent aux besoins d'aujourd'hui sans épuiser la ressource.

Le raisonnement est le suivant : une ressource vitale + des besoins en hausse + un partage entre plusieurs acteurs = un enjeu stratégique. C'est ce que montre le Nil, un fleuve qui traverse plusieurs pays.