L'énergie : cours de géographie de 5e

Quand tu allumes la lumière, que tu prends le bus ou que tu charges ton téléphone, tu utilises de l'énergie. Tu n'y penses presque jamais, parce qu'elle semble toujours disponible. Pourtant, derrière chaque geste, il y a une ressource qu'il a fallu trouver, extraire ou capter, puis transporter jusqu'à toi.

En géographie de 5e, le chapitre s'intitule « Des ressources limitées, à gérer et à renouveler ». Le programme invite à étudier l'énergie, comme l'eau, comme une ressource à ménager et à mieux utiliser.¹ La question n'est donc pas de savoir comment fonctionne un moteur, mais de comprendre d'où vient l'énergie, qui la consomme, et ce qui se passe quand la ressource s'épuise.

Dans ce cours, tu vas voir successivement : ce qu'est l'énergie, comment les humains s'en sont servis au fil du temps, ce que sont les énergies fossiles, pourquoi elles posent problème, quelles solutions existent avec les énergies renouvelables, et comment raisonner à l'échelle du monde.

Prenons un exemple simple. Pour pousser un vélo en haut d'une côte, tu dépenses de l'énergie : ton corps transforme ce que tu as mangé en mouvement. Pour faire rouler une voiture, c'est un carburant qui est transformé. Dans les deux cas, l'énergie ne sort pas de nulle part : elle change de forme.

Cette idée a une conséquence importante pour la géographie : l'énergie qu'on utilise doit être prise quelque part. On parle de ressource énergétique pour désigner ce qu'on exploite pour produire de l'énergie (un gisement, le vent, une chute d'eau). Certaines ressources sont renouvelables, d'autres ne le sont pas, et c'est cette différence qui structure tout le chapitre.⁵

Les sociétés ne se sont pas toujours servies des mêmes énergies. L'histoire de l'énergie se lit en trois grandes étapes.

Le point essentiel est le suivant : ces ressources se sont formées à partir d'êtres vivants transformés en roche. On les extrait du sous-sol, et on ne peut pas les fabriquer à nouveau à l'échelle d'une vie humaine. C'est ce que veut dire « non renouvelable ».

Le fonctionnement du monde contemporain en dépend encore largement.² Le dirigeant français Georges Clemenceau (1841-1929) avait résumé cette dépendance par une formule restée célèbre, à propos du carburant tiré du pétrole :

Cette phrase montre qu'un pays privé de pétrole se retrouve paralysé, comme un corps privé de sang. Elle explique aussi pourquoi certaines régions riches en pétrole, comme le Moyen-Orient, tiennent une place stratégique : le pétrole y est un enjeu majeur, ce qui justifie qu'on l'étudie en classe de cinquième.²

Face à des énergies fossiles limitées, le programme demande de s'intéresser aux énergies renouvelables. Il est question d'étudier le développement durable à partir d'un exemple local de développement d'énergie renouvelable.¹ On y apprend que, même si le recours aux renouvelables progresse, l'économie reste bâtie sur les fossiles.¹

Le programme demande qu'un exemple local soit replacé dans une vue mondiale.¹ En géographie, on change donc d'échelle : on passe du village au pays, puis au monde. Cela permet de voir que les besoins en énergie ne sont pas répartis également, ni les ressources.

Plusieurs facteurs expliquent la consommation d'énergie d'un pays : son niveau de développement, son climat, la taille de sa population, ses transports. Les ressources pour enseigner en 5e rappellent aussi qu'une croissance démographique trop forte peut augmenter les pressions sur les ressources, dont l'énergie.³ Plus il y a d'habitants, plus il faut de chauffage, de lumière et de déplacements.

Le programme présente l'énergie comme une ressource « à ménager et à mieux utiliser ».¹ Ménager, c'est consommer avec mesure ; mieux utiliser, c'est obtenir le même service avec moins d'énergie. Éteindre une lumière inutile, isoler un logement ou choisir un trajet à pied relèvent de cette logique.

Cette idée entre dans la notion de développement durable : répondre aux besoins d'aujourd'hui sans empêcher les générations suivantes de répondre aux leurs. Tu l'étudieras plus en détail dans un chapitre suivant. Ici, retiens le lien avec l'énergie : une ressource limitée qu'on gaspille sera manquante demain, tandis qu'une ressource renouvelable bien gérée peut durer.