La naissance de l'islam : cours de 5e

Ce cours poursuit le thème « Chrétientés et islam (VIe-XIIIe siècles), des mondes en contact ». Le programme de 5e y suit l'histoire du monde musulman depuis ses débuts jusqu'à l'arrivée des Mongols à Bagdad, en s'intéressant à trois dimensions : les pouvoirs, les sociétés et les cultures.¹ Tu viens d'étudier Byzance et l'Europe carolingienne : tu connais donc déjà un des mondes chrétiens de cette époque. Il faut maintenant comprendre dans quel monde l'islam est apparu.

Ce chapitre répond à une question simple en apparence : où, quand et dans quel contexte l'islam est-il né ? La réponse demande un peu de nuance, parce que les historiens ne racontent pas cette naissance comme un événement qui tiendrait en une journée.

Avant l'apparition de Mahomet, l'Arabie n'est pas un désert vide. Elle est habitée par des nomades et par des agriculteurs installés dans des oasis, au nord, ou dans des régions plus fertiles, au sud, du côté du Yémen.⁴ Tous ces habitants parlent arabe.⁴

Sur le plan religieux, la plupart des Arabes de cette époque suivent des religions polythéistes, c'est-à-dire qu'ils adorent plusieurs divinités. Cependant, quelques tribus sont de confession juive ou chrétienne.⁴ Il existe donc déjà plusieurs croyances dans la péninsule, avant même que l'islam apparaisse.

Un lieu compte particulièrement : La Mecque. Cette ville est déjà un centre religieux pour certains des polythéistes arabes.⁴ Retiens-la, car elle appartient à l'histoire des débuts de l'islam.

Les historiens ajoutent un détail utile : l'Arabie préislamique compte des royaumes puissants et des sociétés urbaines où l'écrit est connu. Les tribus y jouent un rôle de premier plan.⁵ Cela corrige une image trop simple : il ne faut pas imaginer seulement des nomades isolés.

L'Arabie de la fin du VIe siècle n'est pas un espace coupé du monde environnant.⁵ Elle se trouve au contact de plusieurs cultures et traditions religieuses, ce qui en fait un lieu de rencontre pour plusieurs religions de l'Antiquité tardive.⁵ Des savoirs et des connaissances circulent entre l'Afrique, la Grèce et le Levant.⁵

À cette époque, la péninsule connaît aussi des bouleversements politiques : le royaume d'Himyar décline, et les Perses sassanides étendent leur domination sur une partie de la péninsule, notamment au sud.⁵ L'Arabie est donc prise dans les rivalités des grandes puissances voisines.

Parmi les chrétiens, un courant retient l'attention des spécialistes : le christianisme syriaque. De plus en plus d'études soulignent l'importance des textes syriaques dans le contexte où l'islam apparaît.⁵ L'islam est né dans un monde marqué par ce christianisme, avec ses débats et ses idées.⁵

Pour les musulmans, le récit de la naissance de l'islam s'appuie sur la tradition : Mahomet y est le prophète de la religion nouvelle.⁴ C'est un point de vue religieux, très présent dans les récits transmis. Le point de vue de l'historien est différent : il cherche des traces, compare des textes et accepte de dire ce qui reste incertain.

Les chercheurs ne sont pas tous d'accord. Certains acceptent le Coran et le récit de la vie de Mahomet, d'autres acceptent le Coran mais écartent ce récit, d'autres encore mettent en doute les deux.⁵ Cette discussion fait partie du travail normal de l'historien.

Mahomet meurt en 632.⁴ Un siècle plus tard, un empire islamique s'étend de l'océan Atlantique, à l'ouest, jusqu'à l'Asie centrale, à l'est.⁴ Son unité est pourtant fragile : dès les premières décennies, le nouveau régime connaît une guerre civile appelée Fitna.⁴

Cette division a une conséquence importante : beaucoup d'empires islamiques sont dirigés par un calife qui ne parvient pas à unifier l'ensemble du monde musulman.⁴ En Espagne, en Égypte et en Tunisie, des souverains locaux obtiennent leur indépendance et réclament le titre de calife.⁴ D'autres dynasties prennent aussi de l'importance : les Bouyides, venus d'Iran, puis les Seldjoukides, des Turcs récemment convertis à l'islam.⁴

La dynastie des Abbassides survit jusqu'au XIIIe siècle. À ce moment, les Mongols détruisent Bagdad, la grande capitale.⁴ C'est précisément la limite finale que fixe le programme pour ce thème : la prise de Bagdad par les Mongols.¹

Sous les Abbassides, au IXe siècle, le calife Al Ma'mun encourage le développement de la philosophie en créant la « Maison de la Sagesse ». On y traduit des ouvrages grecs, avec le concours de chrétiens syriaques et nestoriens.⁴ La philosophie islamique n'est d'ailleurs pas seulement celle des musulmans : des chrétiens et des juifs y participent aussi.⁴

Pour réviser, retiens une chaîne logique : une Arabie en contact avec ses voisins, une naissance de l'islam au VIIe siècle autour de Mahomet, une mise en place que les historiens jugent longue, puis un empire qui s'étend, se divise et reste divers.⁴⁵

La suite du programme prolonge ce cours : tu étudieras les pouvoirs, les sociétés et les cultures du monde musulman jusqu'à la prise de Bagdad, puis les croisades, c'est-à-dire un nouveau moment de contact entre chrétientés et islam.