La place de l'Église dans l'Occident féodal : cours de 5e

Quand tu imagines le Moyen Âge, tu penses sans doute aux châteaux et aux chevaliers. Mais un bâtiment domine presque chaque village : l'église. Ce n'est pas un hasard. Dans l'Occident du Moyen Âge, la religion chrétienne n'est pas seulement une affaire privée : elle organise la vie des gens, leur manière de penser, leurs fêtes, et même une partie du pouvoir.

Dans ce cours, tu vas répondre à une question simple : quelle place occupe l'Église dans la société et dans le pouvoir politique entre le XIe et le XVe siècle ? Tu as déjà étudié l'ordre seigneurial, c'est-à-dire la façon dont les seigneurs dominent les paysans. Tu verras que l'Église en fait partie, et qu'elle est même l'un des plus grands seigneurs. Ensuite, nous étudierons une nouvelle société urbaine, puis l'affirmation de l'État monarchique : l'Église y joue aussi un rôle.

L'histoire de cette place commence bien avant le XIe siècle. Le christianisme sort de la clandestinité au IVe siècle, puis il s'organise ; l'Église de Rome cherche à faire reconnaître son autorité.⁵ L'évêque de Rome, présenté comme le successeur de l'apôtre Pierre, se charge de convertir et d'encadrer les peuples d'Occident.⁵ On l'appelle le pape.

Vers l'an 400, saint Jérôme traduit la Bible en latin. Cette version, la Vulgate, devient le texte officiel de l'Église latine.⁵ Plus tard, à la fin du VIe siècle, l'évêque de Rome Grégoire Ier relance la conversion et obtient l'adhésion d'un roi anglo-saxon du Kent. Un premier évêché dépendant de Rome est alors fondé à Cantorbéry, en Angleterre.⁵

À l'époque carolingienne, les souverains protègent l'Église, qu'ils contrôlent étroitement, et favorisent les monastères, par exemple Corbie, Saint-Riquier ou Tours en France, Fulda ou Corvey en Allemagne.⁴⁵ Les évêques réunissent à Pâques, dans les cathédrales, les adultes qui souhaitent être baptisés.⁵ Peintures sur manuscrits, monuments de pierre et peintures murales créent un art chrétien, qui rompt avec l'art romain.⁵

Pour comprendre la place de l'Église, il faut revenir à l'ordre seigneurial. Entre le IXe et le XIe siècle, le pouvoir public s'affaiblit et l'aristocratie militaire prend le contrôle des campagnes ; il n'y a plus d'État capable de l'en empêcher.⁴ Dans ce monde, l'Église reçoit de nombreuses seigneuries : les nobles lui font des dons pour s'assurer le paradis. Elle devient ainsi le plus grand des seigneurs.⁴

Les évêques et les abbés cherchent une protection, donc ils entrent eux aussi dans la vassalité.³ Leur vocation religieuse leur interdit pourtant de remplir les obligations militaires. Dès l'époque carolingienne, ils ont confié l'administration des églises et des abbayes à des avoués, des laïcs.³ Ceux-ci ont fini par s'approprier peu à peu des domaines de l'Église.³

Cette proximité avec la noblesse inquiète certains clercs. Ils craignent que l'Église et la foi se perdent dans cette collaboration. Pour eux, la seule vraie légitimité vient de la parole de Dieu, et il faut donc une Église forte, indépendante, séparée de la féodalité.⁴ Ces réformateurs accèdent à des postes importants grâce au soutien de princes et d'empereurs germaniques, et ils passent à l'offensive afin de soumettre le temporel au spirituel.⁴

Une première réforme, la réforme clunisienne de 909, place l'abbaye de Cluny et les monastères qui lui sont rattachés sous l'autorité directe de Rome.³ Plus tard, les plus politiques parmi les réformateurs veulent dégager l'Église du monde laïc. Le pape Grégoire VII (1073-1085) y travaille tout particulièrement. Il affirme la suprématie du spirituel sur le temporel. Il condamne la simonie et l'investiture laïque des évêques. Tout cela figure dans ses vingt-sept propositions, le Dictatus papae, rédigé en 1075.³

Le roi du Moyen Âge n'est pas un chef comme un autre. Entre le XIe et le XIIIe siècle, l'État existe à peine sous sa forme moderne. Pourtant, l'idée progresse : un roi doit gouverner pour le bien de tous.³ Plusieurs appuis soutiennent son autorité : la transmission du trône dans une même famille, le sacre, et l'Église.³ Le sacre est la cérémonie religieuse qui rend le roi légitime aux yeux des fidèles. Le roi a donc besoin de l'Église, et l'Église a besoin de rois chrétiens : cette relation repose sur un appui mutuel, mais aussi sur des rivalités.

Un grand événement sépare aussi la chrétienté : le schisme de 1054 rompt définitivement les relations entre Rome et Constantinople. Rome voit désormais l'Église d'Orient comme un adversaire à ramener à l'obéissance.⁵ À cette époque, la menace musulmane s'aggrave aux yeux des chrétiens d'Occident, avec l'arrivée des Turcs en Orient et des Almoravides en Afrique.⁵ Ce contexte aide à comprendre pourquoi les croisades et les ordres militaires, déjà cités, comptent autant.

L'Église soutient aussi l'expansion chrétienne vers l'est de l'Europe. En Germanie, la poussée vers l'est mêle christianisation, colonisation et urbanisation ; l'Église chrétienne, les féodaux et l'ordre Teutonique en sont les moteurs. Entre 1130 et 1180, la progression est nette du Brandebourg à la Poméranie.³

L'Église joue enfin un rôle dans l'enseignement. Dès la fin du XIIe siècle, des universités naissent à partir des centres scolaires les plus importants. Le pape les soutient.³ Elles obtiennent souvent leurs privilèges, tels que le droit de grève, un sceau ou la liberté de recrutement, après des conflits avec les autorités des villes ou du roi.³ Chaque université a sa spécialité : Paris est plus tournée vers la théologie, Montpellier vers le droit et la médecine.³

Avec le temps, la place politique de l'Église évolue. Dans la dernière période du Moyen Âge, l'Occident chrétien devient une mosaïque de royaumes rivaux. Ces royaumes n'accordent plus au chef de l'Église le rôle d'arbitre.⁵ Les rois renforcent leur pouvoir, ce que tu étudieras avec l'affirmation de l'État monarchique capétien puis Valois.