L'humanisme et la Renaissance : cours d'histoire de 5e

Quand tu regardes un tableau du XVIe siècle, tu remarques souvent que les personnages semblent vivants et que l'espace paraît avoir de la profondeur. Quand tu lis les écrivains de cette époque, tu découvres des auteurs qui citent sans cesse les Grecs et les Romains. Ces deux phénomènes ont un point commun : ils appartiennent à une période que les historiens appellent la Renaissance.

Dans ce cours, tu vas apprendre à distinguer deux mots qu'on confond souvent. La Renaissance désigne un renouveau culturel et artistique. L'humanisme désigne une manière de penser, un mouvement d'idées. Les deux avancent ensemble, mais ils ne sont pas la même chose. Un programme de l'Éducation nationale résume cette différence : la Renaissance est une nouvelle manière de représenter, l'humanisme une nouvelle manière de penser ¹.

Cette période s'étend sur les XVe et XVIe siècles en Europe ³. Elle se déroule à la même époque que les Grandes découvertes et que le monde de Charles Quint et de Soliman le Magnifique, que tu as déjà étudiés. Elle prépare ensuite les Réformes religieuses et l'affirmation du pouvoir des rois.

Les hommes de cette époque ont eux-mêmes inventé une manière de découper l'histoire. Un évêque humaniste, Giovanni Andrea Bussi, emploie pour la première fois l'expression « Moyen Âge » en 1469 ². L'idée est simple : il existerait une longue période au milieu, entre l'Antiquité, qu'on admire, et le temps présent, que l'on nommera plus tard « Renaissance » ². Cet usage ne se répand vraiment qu'au XVIIe siècle ².

Retiens donc que le mot « Moyen Âge » est un regard porté après coup, qui oppose l'Antiquité en amont et la Renaissance en aval ². Ce n'est pas un jugement neutre : ceux qui l'emploient trouvent leur propre temps plus brillant.

Cette rupture est culturelle pour la Renaissance. Elle sera religieuse pour la Réforme, que tu étudieras dans le chapitre suivant ². Les deux mouvements transforment l'Europe, mais pas sur le même terrain.

En peinture, la Renaissance invente de nouvelles façons de montrer le monde. Les documents pédagogiques officiels citent deux exemples : le portrait, qui s'intéresse à des personnes réelles, et la perspective, qui donne à l'image une impression de profondeur ¹.

La perspective est un procédé de dessin : l'artiste organise les lignes pour que l'œil croie voir des objets proches et des objets lointains, comme dans la réalité. Avant, beaucoup d'images étaient plus plates. Le peintre cherche maintenant à représenter l'espace tel qu'on le voit.

Le mot « humaniste » a une histoire qui peut te surprendre. Le terme humanista est attesté en 1490 pour désigner un lettré qui connaît en profondeur la langue et la littérature antiques ⁵. En revanche, le mot « humanisme » est bien plus tardif : Guy Miège l'emploie en 1677 pour parler du mouvement des lettrés des XVe et XVIe siècles ⁵. Les humanistes de la Renaissance ne parlaient donc jamais d'« humanisme » : ce nom donné à leur mouvement est venu bien plus tard.

Selon les sources scientifiques, le mouvement prend naissance au XIVe siècle ⁵. Il marque un moment de transition entre le Moyen Âge et les temps modernes ⁵.

Deux écrivains sont considérés comme les fondateurs du mouvement : Pétrarque et Boccace ⁴. Ils écrivent aussi bien dans la langue du peuple que dans le latin, ils recherchent des textes anciens oubliés, puis les font connaître ⁴. Ils touchent à de nombreux genres : conte, histoire, philosophie, biographie, géographie ⁴.

Ces deux hommes ne vivent pas coupés du monde. Ils participent à la vie publique de leurs cités ⁴. Ils font aussi le lien entre la culture antique et le message chrétien ⁴.

Cette courte formule, qui définit l'humanitas au sens de Cicéron, résume bien l'idéal des humanistes : la culture complète ce que la nature donne à chacun ⁴.

On pense parfois que les humanistes sont contre la religion. C'est faux. Les penseurs humanistes de la Renaissance ne renoncent pas à leur foi chrétienne ⁵. Ils veulent plutôt faire la synthèse de deux héritages : l'héritage gréco-romain et l'héritage chrétien ⁵.

Leur nouveauté est ailleurs. Ils insistent sur le rôle actif des capacités intellectuelles de l'être humain dans la compréhension de toute chose ⁵. L'homme n'est plus seulement celui qui reçoit un monde créé par Dieu : il raisonne, il cherche, il apprend.

Les questions religieuses finiront pourtant par diviser le monde humaniste. Les conflits de religion séparent les humanistes eux-mêmes ². Tu verras comment dans le chapitre sur les réformes et les conflits religieux. Les savants forment aussi à cette époque une sorte de communauté européenne, que l'on nomme la « République des Lettres » ².

On associe souvent la Renaissance à l'imprimerie. La réalité est plus nuancée. La Renaissance n'a pas eu besoin de l'imprimerie pour naître ⁴. Pétrarque, par exemple, meurt en 1374, bien avant que Gutenberg ne mette au point l'imprimerie vers 1450 ⁴. Les grandes découvertes de textes antiques étaient déjà faites, et les universités italiennes enseignaient déjà les humanités ⁴.

L'imprimerie change aussi les lectures. On n'imprime plus seulement les classiques antiques : on diffuse aussi des auteurs du Moyen Âge, des travaux universitaires récents, des romans de chevalerie ou de l'arithmétique pour les marchands ⁴. Cette variété donne à l'humanisme de la Renaissance un caractère très ouvert ⁴.

En redécouvrant l'Antiquité, les Européens apprennent à se comparer à d'autres civilisations. Claude Lévi-Strauss, un anthropologue du XXe siècle, explique que la littérature ancienne offre à la Renaissance un moyen de regarder sa propre culture avec recul : on confronte les idées d'aujourd'hui à celles d'autres époques et d'autres lieux ⁵. Il décrit trois étapes de l'humanisme. La première, dite aristocratique, est celle de la Renaissance et du retour aux textes antiques ⁵.

Cette curiosité va de pair avec les grandes explorations. Dans les documents du programme, un globe terrestre évoquant le Nouveau monde illustre cette ouverture ¹. L'humanisme est donc aussi une manière de s'interroger sur la place de l'Europe dans le monde.