Les déclinaisons et les cas en latin : cours de 5e

Quand tu ouvres un texte latin pour la première fois, une chose surprend : le même mot ne s'écrit pas toujours de la même façon. Tu croises rosa à un endroit, rosae ailleurs, et tu te demandes s'il s'agit de deux mots différents. Non : c'est le même mot, qui change de terminaison. Ce mécanisme s'appelle la déclinaison, et c'est la grande nouveauté du latin par rapport au français.

Le programme de langues et cultures de l'Antiquité demande justement de comprendre le principe de fonctionnement des langues à déclinaison. ¹ Ce cours te donne les clés pour cela, avant d'étudier en détail la première déclinaison, puis la deuxième.

En français, la place des mots dans la phrase joue un grand rôle : « Le chien poursuit le chat » ne veut pas dire « Le chat poursuit le chien ». En latin, c'est surtout la terminaison qui renseigne sur le rôle du mot. Pour lire une phrase latine, tu devras donc regarder la fin des mots avant de regarder leur ordre.

Le mot « déclinaison » a deux emplois qu'il faut distinguer :

• la déclinaison d'un mot : la liste de ses formes (on décline rosa) ;
• une déclinaison parmi les cinq du latin : un modèle auquel appartiennent de nombreux noms. ⁴

Tous les noms qui suivent le même modèle de terminaisons appartiennent à la même déclinaison. Apprendre le modèle d'un mot type te permet de décliner des dizaines d'autres noms.

Voici les six cas dans l'ordre où on les récite en classe. Apprends cet ordre par cœur : tous les tableaux de déclinaison que tu rencontreras le suivent, et il t'évitera de chercher une forme au hasard.

1. le nominatif
2. le vocatif
3. l'accusatif
4. le génitif
5. le datif
6. l'ablatif

Chaque cas existe au singulier et au pluriel. Un tableau complet pour un nom comporte donc six lignes pour le singulier et six pour le pluriel.

Le cas d'un mot dépend du rôle qu'il joue dans la phrase : un mot ne prend pas la terminaison qu'il veut, il prend celle qui correspond à sa fonction. Voici les emplois principaux à connaître pour commencer :

• nominatif : sujet (et attribut du sujet) ;
• vocatif : la personne à qui l'on s'adresse (apostrophe) ;
• accusatif : complément d'objet direct ;
• génitif : complément du nom ;
• datif : complément d'attribution (« à qui ? ») ;
• ablatif : compléments circonstanciels (moyen, manière, lieu, temps…).

Tu affineras ces emplois au fil des textes. Retiens le principe : cas différent, terminaison différente.

Comment savoir à quelle déclinaison appartient un nom ? On ne peut pas le deviner à partir du nominatif seul. C'est le génitif singulier qui donne la réponse. ⁴ Voilà pourquoi il faut toujours l'apprendre en même temps que le mot.

Ces deux déclinaisons sont celles par lesquelles on commence l'apprentissage du latin, avec trois modèles : rosa, dominus et templum. ² Tu les étudieras dans les chapitres suivants.

Le dictionnaire de latin est ton principal outil, et le programme demande d'ailleurs de savoir utiliser dictionnaires, lexiques et manuels. ¹ Pour un nom, il indique trois informations : le nominatif singulier, le génitif singulier, puis le genre (féminin, masculin ou neutre). ⁴

Les cinq déclinaisons ont chacune leurs terminaisons, mais certaines se retrouvent partout. Les connaître t'aide à lire un mot même quand tu ne sais pas encore à quelle déclinaison il appartient. ⁴

Les noms ne sont pas les seuls mots qui changent de terminaison. Les adjectifs suivent eux aussi le système des cas : dans une phrase, un adjectif adopte le cas du nom auquel il se rapporte. ⁴ Il ne choisit donc pas sa terminaison tout seul : il s'accorde avec son nom.

Pour débuter, retiens surtout la première classe : elle te permet de réutiliser exactement ce que tu apprends sur les deux premières déclinaisons. Un adjectif de la première classe au féminin se décline comme rosa, et au masculin comme dominus.

Les pronoms (personnels, démonstratifs, indéfinis, interrogatifs) se déclinent eux aussi et prennent le cas des noms qu'ils remplacent, mais ils ont des déclinaisons propres. ⁴ Le programme mentionne par exemple la déclinaison du pronom personnel réfléchi de troisième personne. ¹ Les déterminants et adjectifs pronominaux ont aussi des déclinaisons propres. ⁴ Tu les rencontreras plus tard : pour l'instant, retiens simplement que les pronoms ne restent pas invariables.

Si tu apprends l'allemand, tu as peut-être déjà croisé des cas. La déclinaison allemande compte quatre cas. ⁵ Le latin en compte six principaux. ⁴

Une différence importante : en allemand, le principal porteur de la marque de cas est le déterminant, c'est-à-dire l'article ou un mot qui joue ce rôle, alors que le nom change assez peu. ⁵ Le nom allemand subit des changements très limités en comparaison du latin. ⁵ En latin, au contraire, c'est le nom lui-même qui change de terminaison.

En français, les noms ne changent pas selon leur rôle : la rose reste la rose, qu'elle soit sujet ou complément. C'est la place du mot et les prépositions qui expliquent son rôle. En latin, c'est la terminaison qui joue ce rôle. Cette différence explique pourquoi l'ordre des mots latins peut paraître désordonné : il n'a pas la même fonction qu'en français.