Le peuplement des milieux : cours de SVT en 5e

Quand tu soulèves une pierre dans un jardin, tu découvres parfois des cloportes, des fourmis ou des vers. Si tu fais la même chose sur un trottoir en ville, tu en trouves beaucoup moins. Pourquoi cette différence ? C'est la question centrale de ce chapitre : comment les êtres vivants occupent-ils les différents milieux ?

Pour y répondre, tu vas apprendre à décrire un milieu, à recenser les êtres vivants qui l'habitent, à comprendre ce qui explique leur présence et à repérer les liens qui les unissent. Ce chapitre s'inscrit dans le thème « Le vivant et son évolution » du programme de 5e, et il prépare des notions que tu verras ensuite : la respiration, les besoins des végétaux, la reproduction.

Le programme propose souvent d'étudier un milieu proche de l'école, comme le jardin, en respectant ce milieu pendant l'observation.¹ Un jardin, une mare, une haie, un bois, une pelouse, un bord de route sont autant de milieux différents.

Un même lieu peut contenir plusieurs petits milieux. Sous une pierre, il fait sombre et humide. Sur la pelouse en plein soleil, le sol est plus sec. Les êtres vivants que tu y trouves ne sont pas les mêmes.

Le mot rassemble donc deux idées : il y a beaucoup d'êtres vivants dans un milieu, et ils sont différents les uns des autres. Un milieu qui contient de nombreuses espèces variées a une biodiversité élevée. Un milieu qui n'en contient que quelques-unes a une biodiversité faible.

Le programme précise aussi que la biodiversité tient compte des relations entre ces êtres vivants.¹ Un insecte qui se nourrit d'une plante, un oiseau qui mange cet insecte : ces liens font partie de la description d'un milieu.

La biodiversité ne se limite pas aux animaux qu'on voit facilement. Elle comprend aussi les végétaux (herbes, arbustes, arbres, mousses) et les êtres vivants minuscules, souvent cachés dans le sol ou sous les feuilles.

Pour savoir qui vit dans un milieu, on ne se contente pas de regarder au hasard. On réalise un inventaire : la liste des espèces rencontrées. Le programme invite les élèves à élaborer un inventaire des espèces d'un milieu, qu'elles soient visibles ou cachées.¹

Les êtres vivants ne sont pas répartis au hasard. Le chapitre étudie l'influence du milieu sur les êtres vivants.² Chaque espèce a des besoins : de la lumière, de l'eau, une certaine température, un abri, de la nourriture. Elle ne peut s'installer que dans un milieu qui les lui fournit.

• Un milieu très ombragé convient à des mousses et à des fougères, qui supportent mal le plein soleil.
• Un milieu très sec limite la présence d'animaux qui ont besoin d'humidité pour que leur peau ne se dessèche pas, comme les vers de terre.
• Un milieu aquatique accueille des êtres vivants capables d'y vivre, comme les poissons ou les plantes d'eau.

Ces exemples sont des raisonnements à comprendre : on explique la présence d'une espèce par les conditions qu'elle trouve.

Au début de la chaîne se trouve un végétal. Les plantes fabriquent leur propre matière, et cette production de matière est étudiée dans ce chapitre en lien avec le peuplement des milieux.² Les animaux, eux, ne fabriquent pas leur matière : ils doivent manger. C'est pourquoi un milieu sans végétaux ne peut pas faire vivre durablement beaucoup d'animaux.

Dans un vrai milieu, les chaînes s'entremêlent : un même végétal est mangé par plusieurs animaux, un même animal mange plusieurs sortes de nourriture. On parle alors de réseau alimentaire. Si une espèce disparaît, les autres sont touchées.

Deux milieux différents n'ont pas le même peuplement, et un même milieu change au fil du temps. Le chapitre propose d'ailleurs de situer sur une frise des repères concernant les êtres vivants au cours du temps, et de comparer des peuplements à deux époques.²

Les saisons modifient déjà le peuplement d'une pelouse : les fleurs apparaissent au printemps, certains insectes disparaissent en hiver. Sur une durée beaucoup plus longue, la composition des êtres vivants d'un lieu se transforme, car des espèces s'installent et d'autres disparaissent.

Comparer deux peuplements, c'est donc toujours préciser où et quand on observe.