La Genèse : cours de français de 6e

Dans le thème « Créer, recréer le monde : récits des origines », le programme de français de 6e propose de lire un long extrait de la Genèse, qui appartient à la Bible ¹. Tu y rencontres un épisode célèbre, celui du déluge ¹. Ce texte n'est pas étudié seulement en français : il revient aussi en histoire-géographie, dans le thème sur les récits fondateurs de la Méditerranée antique ⁴.

Tu as déjà travaillé sur les récits de création. Tu sais donc que les êtres humains, depuis très longtemps, ont raconté comment le monde a commencé. La Genèse est l'un de ces récits, et l'un des plus connus. Ce cours t'aide à répondre à trois questions. De quoi parle ce texte ? Quelles idées veut-il transmettre ? Comment le lire quand on est un lecteur d'aujourd'hui ?

Un récit des origines fait plus qu'enchaîner des événements. Il répond à des questions que chacun se pose : d'où vient le monde ? Quelle place ont les humains ? Pourquoi la violence existe-t-elle ? La Genèse en traite plusieurs : Dieu crée le monde, l'humanité y trouve sa place, le mal a une origine, des règles morales existent, et toute la famille humaine forme une unité ⁵. Le livre évoque aussi le choix de certains humains par Dieu, les alliances et les promesses qu'il leur adresse, ainsi qu'une présence divine au cœur de l'histoire des hommes ⁵.

La liste est longue. Pour t'y retrouver, range ces questions en trois familles :

Le début de la Genèse raconte la création du monde. Dieu crée le monde en six jours : la lumière le premier jour, puis le ciel, la terre et les mers, les plantes, le soleil, la lune et les étoiles, les animaux et enfin l'être humain. Le septième jour, il se repose. Au chapitre 2, il façonne l'homme, Adam, avec la poussière du sol, puis la femme, Ève, et les installe dans le jardin d'Éden. Ce qui frappe les lecteurs, c'est l'image de Dieu. Le texte présuppose un seul Dieu créateur : il existe dès le début du récit et il n'a pas d'histoire, c'est-à-dire qu'on ne raconte ni sa naissance ni son passé ⁵. Les documents d'accompagnement d'histoire insistent sur ce point : la Genèse affirme nettement le monothéisme, la croyance en un seul dieu ⁴. C'est une différence avec d'autres récits où l'on rencontre plusieurs dieux, comme tu le verras avec les mythes grecs.

Un détail de langue éclaire la façon dont Dieu crée. Au début de la Genèse, le verbe hébreu amar signifie à la fois « parler » et « créer » ³. Autrement dit, dans ce récit, dire une chose, c'est la faire exister. La parole a un pouvoir : tu retrouveras cette idée quand tu compareras avec d'autres récits de création.

En lisant de près le début de la Genèse, tu peux remarquer que le récit n'avance pas toujours de la même manière. Des lecteurs très anciens l'avaient déjà vu. Les rabbins, qui commentent ce texte depuis des siècles, s'étonnent par exemple que la lumière apparaisse avant le Soleil ⁵. Ils relèvent aussi que l'être humain est créé « à l'image de Dieu, mâle et femelle » au chapitre 1, mais d'abord mâle, puis femelle, au chapitre 2 ⁵.

Ces différences gênent celui qui attend un récit enchaîné comme un reportage. Les commentateurs ont donc cherché des explications. Le commentaire nommé Genèse Rabba imagine ainsi un premier être humain androgyne, que l'on aurait ensuite divisé en deux êtres distincts ⁵.

Cet épisode occupe le chapitre 4 de la Genèse. Les deux premiers fils d'Adam et Ève s'appellent Caïn et Abel ⁶. Caïn, l'aîné, travaille la terre ; Abel, le cadet, garde les troupeaux ⁶. Chacun offre un sacrifice à Dieu, qui accepte plutôt celui d'Abel ⁶. Jaloux, Caïn assassine son frère ⁶. Dieu le condamne alors à vivre en errant ⁶. Caïn part pour la terre de Nod, y bâtit une ville et fonde une lignée, qui commence avec son fils Hénoch ⁶.

Observe comment le récit fonctionne. Il y a une situation de départ (deux frères, deux métiers), un élément déclencheur (le sacrifice d'Abel est préféré), une action (le meurtre), puis une sanction (l'errance). Le schéma est celui d'un récit court, très efficace : il montre comment un sentiment, la jalousie, peut conduire à un acte irréparable. C'est pourquoi on dit souvent que ce texte raconte l'origine de la violence entre les humains, une des questions qui occupent la Genèse avec l'origine du mal ⁵.

Le programme de 6e retient l'épisode du déluge dans l'extrait étudié ¹. Ce récit est rattaché au personnage de Noé ⁴. Voyant la méchanceté des hommes, Dieu décide d'inonder la terre. Il demande à Noé, un homme juste, de construire une grande arche et d'y abriter sa famille et un couple de chaque espèce d'animaux. La pluie tombe pendant quarante jours et quarante nuits. Quand les eaux baissent, une colombe revient avec un rameau d'olivier : la terre réapparaît. Dieu fait alors alliance avec Noé et lui donne l'arc-en-ciel comme signe de sa promesse de ne plus détruire le monde par les eaux. Un autre épisode connu de la Genèse est celui de la tour de Babel, au chapitre 11 ⁵.

Ces histoires ont un point commun avec Caïn et Abel : elles parlent d'un monde où les humains se trompent, s'éloignent de Dieu ou se déchirent, et où Dieu intervient. C'est ce que dit l'idée de l'intervention divine dans le cours de l'histoire humaine, citée parmi les grands thèmes du livre ⁵. Le déluge se lit donc comme un moment de rupture : un monde se termine et un autre peut recommencer. Ce mouvement répond à l'intitulé du thème de 6e, « créer, recréer le monde » ¹.

En lisant la Genèse, tu pourrais penser qu'elle est unique. Les spécialistes ont pourtant observé que ses récits ressemblent beaucoup à d'autres textes du Proche-Orient. L'étude des mythologies de l'Égypte, du Proche-Orient et de l'Asie Mineure montre une très grande proximité avec la Genèse ⁵. Les rédacteurs bibliques connaissaient vraisemblablement ces récits ⁵. On cite trois textes : l'Enuma Elish pour le chapitre 1, l'Atrahasis pour le chapitre 2 et l'épopée de Gilgamesh pour le chapitre 7 ⁵. L'histoire de la tour de Babel (chapitre 11) semble aussi avoir des origines babyloniennes ⁵.

Ces ressemblances ne retirent rien à l'intérêt de la Genèse. Elles montrent qu'elle appartient à un monde de récits où l'on se transmettait des histoires, où l'on s'en inspirait, et où chacun les reprenait avec ses propres idées, comme le monothéisme de la Genèse ⁴. Comparer deux récits aide à voir ce qui est commun (une création, un déluge) et ce qui est propre à chacun (le nombre de dieux, la place de la parole).

Le mythe de la Genèse provoque des débats passionnés à partir du XIXe siècle ⁴. Une question les résume : faut-il le prendre pour un récit d'histoire ? Aujourd'hui, la recherche critique est d'accord sur un point : les onze premiers chapitres ne décrivent pas, de façon historique et factuelle, les origines du monde ⁵. Ce n'était pas le cas autrefois. Alfred Loisy, après Spinoza, a soutenu cette thèse en 1891-1892, lors de la dernière leçon de son cours sur l'interprétation de la Bible. Cela a donné naissance à la « crise moderniste » ⁵. Cent ans après, la querelle est bien moins vive : un quasi-consensus s'est installé ⁵.

Certains croyants, dont des fondamentalistes protestants, défendent toujours l'idée que le récit, création et déluge compris, contient des vérités historiques et scientifiques ⁵. Pour eux, c'est toute leur vision du monde qui dépend de cette question ⁵. Tu peux comprendre cette conviction sans la partager : l'important est de distinguer la lecture littéraire (un récit des origines, avec ses images et ses thèmes) de la lecture historique ou scientifique.

Le texte inspire aussi les artistes : sa tradition artistique est très riche, et l'histoire de Caïn et Abel a donné lieu à des peintures, des sculptures et des adaptations au cinéma ⁶⁴. Tu peux ainsi observer un tableau, un extrait de film ou un dessin en te demandant quel moment du récit il illustre.