Les Métamorphoses d'Ovide : cours de 6e

Imagine un livre où un personnage devient un arbre, un autre une pierre, un troisième un oiseau. Ce livre existe depuis plus de deux mille ans : ce sont les Métamorphoses, écrites en latin par le poète romain Ovide. Elles font partie des grands textes que tu rencontres en 6e quand tu étudies les récits qui racontent comment le monde est devenu ce qu'il est.¹

Dans ce cours, tu vas répondre à quatre questions : qui est Ovide ? Comment est construite son œuvre ? Que veut dire « métamorphose » dans ce poème ? Et pourquoi lit-on encore ces histoires aujourd'hui ? Tu connais déjà d'autres récits d'origine, comme ceux de la Genèse ou les récits de création du monde. Ici, tu découvres une version romaine, écrite par un poète qui reprend des légendes grecques et romaines.

Ovide s'appelait en latin Publius Ovidius Naso. Il est né en 43 av. J.-C. à Sulmone, dans le centre de l'Italie, à l'époque où naît l'Empire romain.⁵ Il est mort en exil, à Tomis (aujourd'hui Constanța, en Roumanie), en 17 ou 18 apr. J.-C. Les historiens ne savent donc pas dire l'année exacte.⁵

Sa famille était riche et appartenait à l'ordre équestre, un groupe de citoyens romains fortunés.⁵ Le jeune Ovide a étudié la rhétorique à Rome, c'est-à-dire l'art de bien parler et de convaincre.⁵ À dix-huit ans, avec l'accord de son père, il part voyager à Athènes. Ce séjour l'a marqué et on en retrouve l'influence dans ses œuvres, y compris les Métamorphoses.⁵

Ovide a d'abord écrit de la poésie d'amour, par exemple Les Amours et L'Art d'aimer.⁵ Passé quarante ans, il laisse ce genre de côté pour composer les Métamorphoses.⁵ Il devient un poète très reconnu : on le choisit même pour réciter des vers lors de l'inauguration du temple de Mars Vengeur, à Rome, en 2 av. J.-C.⁵

Les Métamorphoses forment un poème de quinze livres, soit près de douze mille vers.⁴ Un « livre » est ici une grande partie du poème, un peu comme un chapitre. Si tu partages douze mille vers entre quinze livres, tu obtiens environ huit cents vers par livre : c'est beaucoup plus long que les poèmes que tu lis d'habitude en classe.

Le poème est écrit en hexamètres dactyliques, le vers des grandes épopées grecques et latines.⁴ Ce choix a un sens : les Métamorphoses sont une épopée, comme l'Énéide du poète Virgile. Une épopée est un long récit en vers qui met en scène des sujets nobles, et cette noblesse se marque aussi par l'emploi de ce vers.⁵

Le contenu est très varié. Ovide rassemble plusieurs centaines de récits courts, environ 250, qui viennent de la mythologie grecque et de la mythologie romaine.⁴ Certains sont développés longuement, d'autres seulement évoqués en quelques mots.⁴

Pour que tant d'histoires ne forment pas un simple tas, Ovide les organise. Elles sont rangées dans un ordre chronologique : le poème commence avec la création du monde et avance jusqu'à l'époque où vit l'auteur, sous le règne de l'empereur Auguste.⁴ Les récits sont aussi souvent emboîtés : un personnage raconte une histoire, dans laquelle un autre personnage en raconte une autre.⁴

On pense qu'Ovide a commencé à composer l'œuvre vers l'an 1 de notre ère.⁴ Pour passer d'un récit à l'autre, il soigne ses transitions, et on lui reconnaît de la verve, un art du développement et des effets de surprise.⁴

Dans le poème, tous les récits ont un point commun : une transformation. Ovide s'appuie sur des récits déjà connus (des épopées, des tragédies, des légendes) et les reprend à sa façon.⁴ Il ne recopie pas : il réécrit. C'est cette réécriture, appliquée à des genres très différents, qui donne son unité à l'ensemble.⁴

Le moment de la métamorphose a un rôle particulier. Il fonctionne comme une pause : le récit ralentit, et le poète décrit longuement ce qui se passe. Le personnage n'est plus dans l'action, il est fixé, immobile, dans une forme qui durera.⁴

Le programme de 6e propose de lire des extraits précis des Métamorphoses.¹ Tu n'as pas à connaître tout le poème : on étudie quelques passages, lus de près.

Le premier extrait raconte les âges successifs de l'humanité.¹ Il se place au début du poème, ce qui s'accorde avec l'organisation chronologique de l'œuvre, qui part de la création du monde.⁴

Phaéton est un autre personnage célèbre. Son histoire occupe le livre II.³ Selon Ovide, Phaéton est le fils du Soleil et de Clymène, une Océanide.³ D'autres traditions antiques lui donnaient d'autres parents : Ovide choisit donc une version parmi plusieurs.³ Cet épisode a été très souvent illustré dans les éditions imprimées du poème entre 1484 et 1552.³

Pyrame et Thisbé est un récit du livre IV. Dans des séquences destinées aux élèves, on propose d'en lire un extrait long, en continu : cela permet de rencontrer plusieurs fois les mêmes mots et de s'y habituer.² On y repère les épisodes de l'histoire.²

Après la mort d'Ovide, ses œuvres ont continué d'être lues.⁵ Au Moyen Âge, ses poèmes influencent beaucoup les auteurs de poésie et de romans, par exemple avec l'histoire de Dédale et Icare.⁵ Des spécialistes ont même appelé les XIIIe et XIVe siècles l'âge d'Ovide (en latin aetas Ovidiana).⁵

Au XIVe siècle, une œuvre anonyme appelée L'Ovide moralisé traduit les Métamorphoses et y ajoute des commentaires qui donnent à chaque histoire un sens symbolique.⁴ En Italie, vers 1375-1377, Giovanni Bonsignori en propose une version abrégée en langue vernaculaire, c'est-à-dire dans la langue parlée du pays, avec un court résumé de chaque épisode.⁴

Le XVIIe siècle prolonge le succès du poème. En 1671, l'éditeur Nicolas de Fer propose un jeu inspiré des Métamorphoses : cinquante-deux cartes, utilisables comme cartes à jouer ou pour une partie de jeu de l'oie. Sur chaque carte, une gravure montre l'instant clé d'une métamorphose, avec un bref récit.⁴ Les fables d'Ovide servent ainsi à s'amuser, tout en gardant leur valeur pour apprendre.⁴

L'influence se poursuit jusqu'à aujourd'hui. Il existe une adaptation pour la jeunesse, publiée chez Nathan en 2011.⁴ En 2014 est sorti un film français de Christophe Honoré, qui s'inspire librement de quelques récits du poème.⁴