Les Métamorphoses d'Ovide : fiche de lecture de 6e

Tu connais peut-être déjà des histoires où un personnage est changé en arbre, en pierre ou en animal. Beaucoup de ces récits se trouvent réunis dans un seul livre, écrit il y a plus de deux mille ans : les Métamorphoses d'Ovide. En 6e, tu en lis des extraits dans le chapitre « Créer, recréer le monde : récits des origines ». Cette fiche t'aide à situer l'auteur, à comprendre la construction de l'œuvre et à repérer ce qu'il faut retenir de chaque épisode au programme.

Le poème regroupe plusieurs centaines de récits courts, environ deux cent cinquante selon l'une de nos sources.⁴ Ils viennent de la mythologie grecque et de la mythologie romaine.⁴ Certains sont racontés longuement, d'autres seulement évoqués en quelques lignes.⁴

Ovide s'appelait en latin Publius Ovidius Naso. Il est né en 43 av. J.-C. à Sulmone, au centre de l'Italie.⁵ Il est mort en 17 ou 18 apr. J.-C., loin de Rome, en exil à Tomis, ville qui correspond aujourd'hui à Constanța, en Roumanie.⁵ Il a donc vécu au moment où naissait l'Empire romain.⁵

Ovide vient d'une famille aisée, de l'ordre équestre, et il hérite d'une grande fortune.⁵ Il étudie la rhétorique, c'est-à-dire l'art de bien parler, à Rome.⁵ À dix-huit ans, son père l'autorise à voyager à Athènes, un séjour qui laisse des traces dans son œuvre, notamment dans les Métamorphoses.⁵

Avant ce grand poème, Ovide a écrit de la poésie amoureuse. Son recueil Les Amours tourne autour d'une femme appelée Corinne, nom sous lequel il aurait caché l'identité de son amante.⁵ Après quarante ans, il laisse de côté la poésie amoureuse pour composer les Métamorphoses.⁵

Ovide n'est pas un poète discret : en 2 av. J.-C., il est choisi pour dire en vers l'inauguration du temple de Mars Vengeur, à Rome.⁵ Cela montre qu'il compte parmi les poètes importants du régime fondé par Auguste.⁵

Un recueil de plusieurs centaines d'histoires pourrait ressembler à un désordre. Pourtant, les Métamorphoses ont une direction claire : le poème avance dans le temps, depuis la création du monde jusqu'à l'époque d'Auguste, le maître de Rome au moment où Ovide écrit.⁴ Le récit part du Chaos originel et s'achève sur l'apothéose d'Auguste César.⁴

Les histoires sont souvent imbriquées : un récit en contient un autre, qui en contient parfois un troisième.⁴ Pour tenir ensemble une matière aussi variée, Ovide s'inspire des catalogues et des généalogies de la poésie ancienne, comme le Catalogue des femmes d'Hésiode.⁴ Il soigne aussi les passages d'un épisode à l'autre.⁴

Le poème reprend des histoires venues de l'épopée, de la tragédie et d'autres récits mythologiques.⁴ Ovide ne les recopie pas : il les réécrit à sa manière, et cette réécriture est le point commun de l'ensemble.⁴

Le programme de 6e demande de découvrir de grands récits étiologiques et de réfléchir aux valeurs qu'ils portent.¹ Un récit étiologique est une histoire qui explique d'où vient quelque chose : un animal, une plante, un lieu, une habitude. Les Métamorphoses sont pleines de ces explications.

Le programme de 6e propose plusieurs passages précis des Métamorphoses.¹ Voici ceux que tu peux rencontrer en classe.

Les quatre âges de l'humanité (livre I, vers 89 à 150). Ce passage est cité au programme.¹ Il se situe au tout début du poème, ce qui correspond à l'ordre chronologique de l'œuvre, depuis la création du monde.⁴ Lis-le comme un récit d'origine : il présente l'histoire de l'humanité en plusieurs étapes successives.

Python (livre I, vers 416 à 451). Cet épisode figure lui aussi au programme.¹ Il appartient aux récits qui racontent un début, ce qui en fait un bon exemple pour étudier les origines.

Phaéton (livre II). L'histoire de Phaéton occupe une place importante dans le recueil.³ Le héros y est présenté comme le fils du Soleil et de l'Océanide Clymène, version à laquelle se rattache Ovide.³ Ce récit a ensuite inspiré beaucoup d'images : des éditions illustrées des Métamorphoses ont été publiées entre 1484 et 1552.³

Pyrame et Thisbé (livre IV). Des ressources pédagogiques proposent de lire cet épisode en continu, à partir du vers 51, pour profiter du retour du même vocabulaire.² Ce récit a connu un grand succès, de l'Antiquité jusqu'aux époques suivantes.²

Dédale et Icare. Cette histoire, tirée des Métamorphoses, a beaucoup influencé les auteurs du Moyen Âge, en poésie comme en roman.⁵

La description des Enfers (livre IV). Le programme cite aussi ce passage, à rapprocher d'autres récits antiques sur le monde des morts.¹

Un genre noble. Les Métamorphoses sont une épopée, comme l'Énéide de Virgile.⁵ Ce genre se reconnaît à un contenu noble et à l'hexamètre dactylique, qui donnent au texte un ton élevé.⁵ Ovide y garde pourtant un goût marqué pour le thème de l'amour.⁵

Une manière d'écrire. Selon l'une de nos sources, on y trouve de la verve, de l'art du développement, des effets de surprise, de l'élégance et de la légèreté.⁴ Quand tu lis un extrait, cherche ces effets : une chute inattendue, une transition habile, un détail pittoresque.⁴

Les valeurs. Le programme invite à réfléchir aux valeurs que contiennent ces récits.¹ Pose-toi la question pour chaque épisode : que gagne ou que perd le personnage ? Qu'est-ce que l'histoire semble approuver ou condamner ? Appuie ta réponse sur le texte, pas sur ton impression générale.

Une œuvre lue pendant des siècles. Les poèmes d'Ovide ont continué d'être lus longtemps après sa mort.⁵ Des spécialistes ont même appelé les XIIIe et XIVe siècles l'âge d'Ovide.⁵ Au XIVe siècle, L'Ovide moralisé, traduction anonyme, ajoute au texte latin des commentaires qui donnent à chaque histoire un sens allégorique.⁴

L'œuvre a aussi inspiré des jeux. Au XVIIe siècle, plus précisément en 1671, un éditeur nommé Nicolas de Fer propose un jeu de cinquante-deux cartes consacré aux histoires d'Ovide, que l'on peut aussi utiliser comme jeu de l'oie.⁴ Plus près de nous, une version pour la jeunesse, signée Laurence Gillot, est sortie chez Nathan en 2011.⁴ Un cinéaste, Christophe Honoré, a enfin porté à l'écran quelques épisodes du poème dans un film de 2014.⁴

Pistes de réflexion.

• Pourquoi un poète choisit-il de fixer un personnage dans un arbre ou un animal ?
• En quoi un récit qui explique une origine aide-t-il à comprendre le monde ?
• Que gagne un mythe à être réécrit par un autre auteur ?
• Pourquoi ces histoires sont-elles encore racontées aujourd'hui, en livres, en jeux ou au cinéma ?⁴