Les contes de Perrault : cours de 6e

Tu connais déjà sans doute Cendrillon, Le Petit Chaperon rouge ou Le Petit Poucet. Ces histoires font partie de la culture commune, et leur forme écrite la plus célèbre porte la signature de Charles Perrault. Ses contes ont connu une renommée universelle, dès leur parution et jusqu'à aujourd'hui.⁵

Dans ce cours, tu vas apprendre qui était cet auteur, ce que contient son recueil, d'où viennent ses histoires et comment les lire de façon précise. Les propositions d'œuvres pour la classe de 6e citent d'ailleurs les Histoires ou Contes des temps passés de Perrault parmi les lectures possibles.¹

Tu auras besoin d'une notion vue avant : le schéma narratif (situation initiale, élément déclencheur, péripéties, dénouement, situation finale). Elle te servira à analyser chaque conte.

Charles Perrault naît à Paris le 12 janvier 1628 et meurt dans la même ville le 16 mai 1703.⁶ C'est un homme de lettres : il écrit, il participe à la vie intellectuelle de son temps. Il est membre de l'Académie française et il travaille aux côtés de Jean-Baptiste Colbert.⁶

Perrault n'est pas seulement l'auteur de contes. Il a pris part à une grande dispute littéraire, la Querelle des Anciens et des Modernes. Il y dirige le camp des « modernes » et s'oppose à Nicolas Boileau.⁶ Les « modernes » estiment que les écrivains de leur époque valent les auteurs de l'Antiquité ; Perrault défend cette idée avec un ton plus moqueur que violent.⁶

Pourtant, ce n'est ni sa poésie, ni ses travaux d'historien qui l'ont rendu populaire. C'est la série de contes publiée entre 1694 et 1697.⁶ On retient surtout de lui, depuis trois siècles, d'avoir donné sa forme au genre du conte merveilleux.⁶

Le livre paraît en 1697 sous le titre Contes de ma mère l'Oye, avec en sous-titre Histoires du temps passé. Il réunit les huit contes en prose ; les trois contes en vers (Grisélidis, Peau d'Âne, Les Souhaits ridicules) avaient paru un peu avant. Le livre est publié sous le nom du jeune fils de l'auteur, Perrault d'Armancourt. Le succès est immédiat : dès l'année de sortie, des éditeurs publient des contrefaçons, c'est-à-dire des copies illégales.⁶

Voici les onze titres, regroupés pour t'aider à les mémoriser. Dans une édition illustrée par Gustave Doré, ils figurent ainsi dans la liste des œuvres au programme d'un ancien texte officiel :²

Compte-les : tu dois en trouver onze.²³

Avant Perrault, ces histoires se racontaient de bouche à oreille, en France et dans le monde entier. Perrault n'a mis par écrit que les versions qu'il avait entendues.⁶ Comme l'écrit inspire alors un grand respect, ses contes ont souvent pris le pas sur les autres versions de la même histoire.⁶

Des chercheurs décrivent ce travail ainsi : l'auteur aurait donné un tour galant, c'est-à-dire élégant et raffiné, à des récits de tradition orale, pour plaire à un public cultivé.³ Le conte écrit n'est donc pas une copie brute de l'oral : il est le résultat d'un choix d'auteur.

Un point intrigue les spécialistes : ces contes paraissent très différents du reste de l'œuvre sérieuse de Perrault. Certains y ont vu une simple distraction. D'autres, en revanche, pensent que ces textes ont un but sérieux et beaucoup de sens.³

Perrault lui-même va dans ce sens. Dans la préface de l'édition de 1694, il écrit que ces « bagatelles n'étaient pas de pures bagatelles ».³ Une bagatelle est une chose de peu d'importance : l'auteur dit donc que ses petites histoires valent plus qu'un amusement.

Les personnages merveilleux tiennent une grande place dans le recueil. La fée en est l'exemple le plus connu. Chez Perrault, elle est souvent bienveillante : la fée de Cendrillon transforme une citrouille en carrosse, et elle agit comme une marraine, une protectrice.⁶ Mais certaines fées peuvent punir, comme la vieille fée de La Belle au bois dormant, qui jette un mauvais sort.

Dans Les Fées, la fée prend successivement l'apparence d'une vieille femme, puis celle d'une dame, afin de récompenser la bonté.⁶ Retiens ce détail : l'apparence ne dit pas qui est le personnage. Il faut observer ses actes et ses paroles.

Les Fées est l'un des contes en prose les plus courts du recueil, et pourtant l'un des plus commentés.⁴ Un spécialiste remarque que, dans ce récit, on parle plus qu'on n'agit, ou plutôt que l'on agit en parlant.⁴ Il note aussi que le père est absent de l'histoire.⁴

Cela t'apprend une méthode : dans un conte, relève ce que disent les personnages et ce que leurs paroles provoquent. La parole est parfois une action.

Les contes de Perrault sont courts et faciles à suivre. Pourtant, ils appartiennent à une époque de débats littéraires et d'idées : ce sont des récits subtilement codés, qui cachent plusieurs niveaux de sens sous une apparente clarté.²

Prends l'exemple du thème de l'enfant, présent dans tout le recueil.³ Un conte peut se lire comme une histoire amusante, mais aussi comme une réflexion sur la place de l'enfant, sur sa parole, sur ce qu'on attend de lui.³

Certains auteurs vont plus loin et disent que Perrault était un écrivain philosophe qui aurait laissé dans ses contes les traces d'un enseignement caché.⁶ Cette idée est une interprétation, pas une certitude. En 6e, retiens surtout qu'un conte peut se lire à plusieurs niveaux, et que tu dois justifier ce que tu avances avec le texte.