Les contes de Perrault : fiche de lecture de 6e

Quand on te parle de Cendrillon ou du Petit Poucet, tu penses sans doute à un dessin animé ou à un album illustré. Derrière ces histoires, il y a un auteur : Charles Perrault. Cette fiche t'aide à le situer, à connaître son recueil et à lire ses contes comme de vrais textes littéraires.

Perrault n'est pas seulement un conteur. Il a siégé à l'Académie française et il a travaillé avec le ministre Colbert ⁶. Il a aussi pris la tête du camp des « modernes » dans la Querelle des Anciens et des Modernes, où il s'opposait à Nicolas Boileau ⁶. Ses contemporains le considéraient donc comme un auteur important ⁶.

Les contes de Perrault ne sont pas sortis tous le même jour. Ils ont été publiés petit à petit, entre 1694 et 1697 ⁶. Le petit volume de 1697 porte un titre à retenir : Contes de ma mère l'Oye, ou Histoires du temps passé ⁶.

Ce détail montre le succès du livre. Une étude consacrée à l'enfance dans ces récits rappelle que les contes ont connu, dès leur parution et jusqu'à aujourd'hui, une renommée universelle ⁵. Quand un texte est copié aussitôt, c'est que le public l'attend.

Les contes de Perrault réunissent onze récits brefs, à la fois merveilleux et parfois effrayants ³. Le volume de 1697 en contient huit, écrits en prose ; Grisélidis, Peau d'Âne et Les Souhaits ridicules, écrits en vers, avaient paru avant. Un fil relie l'ensemble : le thème de l'enfant ³. Voici les titres, tels que les donne la liste d'un ancien programme du collège ².

Le thème de l'enfant ne veut pas dire que les contes s'adressent seulement aux petits. Une analyse savante les décrit comme des récits « merveilleux et horrifiques » ³, ce qui laisse entendre que le recueil ne cherche pas seulement à rassurer. Quand tu lis, prête attention à ce que vivent les jeunes personnages : ce sont souvent eux qui portent l'histoire.

Perrault n'a pas inventé chaque histoire à partir de rien. D'après l'article consacré à sa vie, il a transcrit les versions qu'il avait entendues ⁶. Les récits circulaient déjà à l'oral, en France et dans le monde ⁶. Une étude littéraire dit la même chose autrement : on estime que l'écrivain a donné à ces traditions orales un tour galant pour un public cultivé ³.

Tu connais déjà le schéma narratif : situation initiale, élément perturbateur, péripéties, résolution, situation finale. Il te sert de grille pour lire chaque conte du recueil. Tu repères ce qui change entre le début et la fin, et ce que le personnage a gagné ou perdu.

Pour un résumé, procède par étapes : une phrase pour la situation initiale, une pour l'élément perturbateur, une ou deux pour les péripéties, une pour la fin. Garde les noms exacts des personnages et des titres. Si tu hésites sur un détail du récit, relis le conte plutôt que de t'appuyer sur un film ou un album, car les adaptations modifient souvent l'histoire.

Perrault présente lui-même son recueil avec une phrase malicieuse. Dans la préface de 1694, il affirme que ces « bagatelles » n'étaient pas de pures bagatelles ³. Il invite donc le lecteur à chercher autre chose qu'un simple divertissement.