La Farce de maître Pathelin : cours de 6e

Imagine une pièce où personne n'est tout à fait honnête, où les menteurs se font piéger par plus menteurs qu'eux, et où le public rit de bon cœur à chaque tour de passe-passe. C'est La Farce de maître Pathelin.

Cette pièce de théâtre appartient au genre de la farce, un genre comique que tu as déjà croisé dans le chapitre précédent. Elle a été composée à la fin du Moyen Âge, vers 1456-1460 ². Elle est restée célèbre parce qu'elle réunit tout ce qui fait rire sur scène : des personnages hauts en couleur, des mensonges énormes, des situations renversées et un dénouement qui surprend.

Dans ce cours, tu vas voir :

• d'où vient la pièce et comment elle est écrite ;
• ce qui se passe dans l'histoire ;
• qui sont les personnages ;
• comment fonctionnent les ruses, qui sont le vrai moteur de la pièce ;
• pourquoi la pièce ne donne aucune leçon de morale ;
• comment résumer une scène, un travail que l'on te demande souvent en classe.

La Farce de maître Pathelin est une pièce ancienne. Les spécialistes la datent de la fin du Moyen Âge, vers 1456-1460 ². Elle a ensuite été imprimée : la première édition imprimée peut être datée de 1485 ².

Qui l'a écrite ? On ne le sait pas avec certitude. La pièce a été publiée de manière anonyme, c'est-à-dire sans nom d'auteur ². Des noms circulent pourtant : on l'attribue parfois à Guillaume Alexis, voire à François Villon ². Comme la pièce parle beaucoup de justice (un procès, un juge, un avocat), certains pensent même qu'un homme de justice l'a écrite ². Pour un élève de 6e, retiens surtout ceci : l'auteur reste inconnu, et tous ces noms ne sont que des hypothèses.

Comment est-elle écrite ? La pièce est en vers, et plus précisément en vers octosyllabiques ². Le préfixe « octo- » te met sur la piste : un vers de cette sorte compte huit syllabes. La pièce comporte 1605 vers ². Écrire en vers donne du rythme aux répliques, un peu comme une chanson qu'on dit à voix haute, et cela aide les acteurs à jouer vite et à enchaîner les plaisanteries.

A-t-elle eu du succès ? Oui. De nombreuses éditions imprimées ont été faites à la fin du XVe siècle puis au XVIe siècle, ce qui prouve que la pièce était très populaire ².

On peut résumer l'intrigue en trois moments. Chacun repose sur une ruse.

Dans une farce, les personnages ne sont pas compliqués. On les reconnaît tout de suite à leur caractère et à leur manière de parler. Dans cette pièce, ce sont même, selon un commentaire, de réjouissantes canailles ².

Si tu retiens une seule idée sur cette pièce, c'est celle-ci : tout repose sur la ruse. Un commentaire décrit la pièce comme une suite de tromperies et de fraudes qui se répondent, comme des rebonds ². Chaque personnage essaie de piéger l'autre.

Le trompeur trompé. La grande trouvaille de la pièce, c'est que Pathelin, qui trompe tout le monde, est trompé à la fin. La pièce offre le plaisir de voir tromper un trompeur ². Le rire vient de la surprise : le public s'attendait à ce que Pathelin triomphe encore, et c'est le berger qui gagne la manche finale.

La scène 10 en classe. Une séquence pédagogique conçue pour la classe de 6e s'arrête sur la scène 10 de la pièce. On y demande de résumer la stratégie que le berger met en place pour vaincre Pathelin ¹. Ce travail t'apprend à repérer une ruse et à la raconter clairement, à l'oral comme à l'écrit ¹. La séquence commence aussi par un élève qui présente sa lecture de la pièce à l'oral ¹.

Dans beaucoup d'histoires, les méchants sont punis et les gentils récompensés. Ici, ce n'est pas le cas. La pièce est une satire, c'est-à-dire qu'elle se moque des défauts des humains, et elle refuse de prendre parti sur le plan moral ². Il n'y a pas de héros irréprochable : on a affaire à de joyeux fripons ².

Un mot qui vient de la pièce. Le personnage principal est resté dans les mémoires comme le modèle du fourbe flatteur et rusé ². C'est d'après cette pièce que le mot patelin a pris un sens péjoratif : celui d'une douceur qui cache de l'hypocrisie ². Quand on dit de quelqu'un qu'il a un ton patelin, on veut dire qu'il parle avec une gentillesse trop mielleuse pour être sincère.

On te demandera sans doute de résumer une scène, comme dans la séquence consacrée à la scène 10 ¹. Un bon résumé est court, clair et fidèle à l'histoire. Il n'ajoute rien qui ne figure pas dans la scène.

Pour l'orthographe des verbes, vérifie à la fin chaque verbe conjugué : trouve son sujet, puis cherche l'infinitif. Une séquence de classe sur cette pièce associe d'ailleurs la lecture de la scène 10 à un travail sur le fonctionnement du verbe et son orthographe ¹.

La pièce n'est pas restée dans les livres. Elle a inspiré d'autres artistes, qui l'ont adaptée sous d'autres formes.

Ces adaptations montrent que l'histoire de Pathelin continue de parler à des publics très différents. Un autre grand auteur de comédie, Molière, te sera présenté dans la notion suivante avec Les Fourberies de Scapin : tu retrouveras là aussi des ruses et des tromperies, et tu pourras comparer les deux pièces.