Les espaces vides et peu peuplés : cours de géographie 6e

Quand tu regardes une carte de la population mondiale, tu vois tout de suite que les habitants ne sont pas répartis au hasard. Certains endroits sont couverts de points très serrés. D'autres semblent presque blancs. Dans ce cours, tu vas étudier ces espaces où l'on vit en petit nombre : les espaces vides et les espaces peu peuplés.

Selon le programme, l'élève doit comprendre que la planète comporte des régions où la population est très concentrée, et d'autres où elle est comparativement rare.¹ Retiens bien le mot « relativement » : un espace presque sans habitants n'est pas pour autant un espace sans hommes, sans activité ni sans intérêt. Tu verras pourquoi un peu plus loin.

Tu connais déjà la répartition de la population mondiale. Ici, on regarde l'autre face de la carte : ce qui reste clair quand les foyers de peuplement sont colorés.

Le peuplement n'est pas fini une fois pour toutes. Il évolue : des habitants arrivent, d'autres partent, des villes grandissent, des villages se vident ou se repeuplent. Il faut donc penser à une dynamique et pas à une photographie fixe.

Pour s'installer, les hommes ont surtout choisi des lieux favorables : les côtes habitées et les villes.¹ Ces endroits offrent des avantages : on y circule, on y échange, on y trouve des activités. Les espaces peuplés concentrent des hommes et des activités, et ils sont reliés entre eux par des réseaux.²

Les espaces peu peuplés sont souvent appelés des vides relatifs. Le mot « relatif » signifie qu'on les compare à d'autres : ils comptent moins d'habitants que les espaces voisins ou que la moyenne. Ils sont aussi moins accessibles et contraignants pour les communications.²

Pourquoi cette précaution ? Parce que même dans un lieu isolé, il y a des gens qui y vivent, qui y travaillent ou qui y passent. Un espace peu habité peut aussi servir à d'autres usages : élevage, culture, forêt, protection de la nature, loisirs. Le petit nombre d'habitants ne veut pas dire que l'espace ne sert à rien.

Si les littoraux et les villes sont des espaces privilégiés,¹ les espaces peu peuplés sont ceux qui offrent moins de facilités. On retient surtout une idée : un espace est moins attractif quand il est difficile à atteindre et quand les communications y sont compliquées.² Dans le monde, ce sont souvent des milieux aux conditions difficiles (déserts chauds, régions polaires, hautes montagnes, grandes forêts) : ces conditions compliquent l'installation, mais elles ne l'empêchent jamais complètement.

Le mot « schématique » veut dire que cette diagonale est un schéma : une façon simplifiée de repérer une tendance. Ses limites ne sont pas tracées au millimètre.

L'expression a une histoire courte. En 1981, Roger Béteille publie La France du vide. En 1987, Robert Chapuis reprend cette idée de « France du vide » dans Les ruraux français et l'intègre dans la notion de diagonale du vide.³

Pour montrer l'écart de peuplement, ce travail compare deux chiffres de l'époque : 31 habitants au km² pour les ruraux vivant dans cet espace, contre 474 habitants au km² pour la densité urbaine.³ Cela veut dire qu'une ville comptait alors environ quinze fois plus d'habitants par km² que cet espace rural.

Autre repère : dans les années 1980, la France du vide représente environ les deux tiers de la superficie du pays (chiffre de 1982).³ Sa forme rappelle un entonnoir : il commence à la Meuse, descend vers le sud-ouest et englobe l'Aquitaine et Midi-Pyrénées, puis atteint au sud-est les Alpes du Sud. La Corse en fait partie aussi.³

En 2017, une étude de l'INSEE relève un regain démographique là où la densité est faible, et en particulier dans la diagonale du vide. Ce retour de population s'explique par l'installation de néoruraux, des personnes qui viennent vivre à la campagne et qui sont, pour la plupart, retraitées.³

Au collège, on te demande souvent de décrire une carte, puis d'expliquer ce que tu observes. Voici une démarche simple pour les espaces peu peuplés.