La révolution néolithique : cours de 6e

Pendant très longtemps, les êtres humains ont trouvé leur nourriture dans la nature : ils chassaient, pêchaient et ramassaient des plantes sauvages. Puis, dans plusieurs régions du monde, des groupes ont appris à cultiver des plantes et à élever des animaux. Les plus anciens débuts connus se situent au Proche-Orient, vers 10 000 av. J.-C. Ce grand changement s'appelle la révolution néolithique.

Dans ce cours, tu vas voir ce qui change dans la vie des humains, où et comment cela se produit, et pourquoi les historiens et les archéologues ne sont pas tous d'accord sur le mot « révolution ». Tu as déjà étudié Les débuts de l'humanité : tu sais donc que les premiers humains vivaient de chasse et de cueillette. Le programme rappelle d'ailleurs que le berceau commun de l'humanité se situe en Afrique ¹.

Pour comprendre ce qui change, il faut d'abord imaginer la vie d'avant. Les sociétés de chasseurs-cueilleurs sont décrites comme de petits groupes mobiles ³. Ils se déplacent pour suivre le gibier et les plantes que la nature offre selon les saisons. Leur nourriture dépend donc de ce qu'ils trouvent.

Chasser et cueillir ne disparaissent pas du jour au lendemain. Même après les débuts de l'agriculture, la chasse et la collecte ont continué dans certaines populations ⁴. Il ne faut donc pas imaginer une frontière nette : un groupe peut cultiver un peu, chasser encore beaucoup, et changer lentement.

Beaucoup d'auteurs voient dans la révolution néolithique une mutation décisive de la conduite des humains ³. Elle tient en trois évolutions : les groupes se sédentarisent, ils passent à une économie de production, et leur vie en commun s'organise de manière nouvelle, ce sont de nouveaux types d'organisation sociale ³. Ces évolutions ne sont pas obligées d'arriver ensemble : elles peuvent être simultanées, ou pas ³.

L'agriculture n'a pas été inventée une seule fois, dans un seul lieu. Les données archéologiques montrent que différentes formes de domestication de plantes et d'animaux sont apparues indépendamment dans au moins sept ou huit régions du monde, à des époques différentes ³. Cela veut dire que des populations qui ne se connaissaient pas ont, chacune de leur côté, trouvé des solutions voisines.

Le programme de 6e présente d'ailleurs un débat : les transformations du Néolithique viennent-elles d'évolutions autonomes qui se ressemblent, d'une diffusion d'un lieu vers d'autres, ou d'une migration de populations ¹ ? L'archéologie permet d'étudier cette question ¹. Il n'y a pas une réponse unique pour toutes les régions.

Depuis les travaux de l'archéologue Vere Gordon Childe, la poterie forme avec l'agriculture et la sédentarité une sorte de « trinité » qui caractérise la révolution néolithique ⁴. Fabriquer des vases en terre permet de conserver et de transporter des aliments, ce qui est précieux quand on vit au même endroit.

Pourtant, le lien n'est pas automatique. Les plus anciennes poteries connues ont été fabriquées par des chasseurs-cueilleurs d'Asie orientale ⁴. Elles datent d'environ 18000 à 16000 av. J.-C. en Chine, d'environ 12000 av. J.-C. au Japon et d'environ 11000 av. J.-C. en Sibérie orientale, puis d'environ 10000 av. J.-C. en Afrique ⁴. En Amérique, les plus anciennes céramiques viennent d'Amazonie et datent d'environ 5000 av. J.-C. ⁴. Des vases sont aussi utilisés plus tard dans des sociétés qui ne pratiquent pas l'agriculture ⁴.

Au fil des millénaires, la révolution néolithique transforme de petits groupes mobiles en sociétés sédentaires plus nombreuses ³. Ces sociétés modifient fortement leur environnement grâce à des techniques agricoles adaptées, par exemple l'irrigation ³. Elles obtiennent d'importants surplus de production ³.

Un surplus, c'est une quantité de nourriture supérieure à ce qu'il faut consommer tout de suite. Elle peut être stockée, échangée, et elle permet de nourrir davantage de personnes. On observe d'ailleurs un fort accroissement de la population ³.

La division du travail se développe aussi dans les villages, notamment entre agriculteurs et artisans ³. Tout le monde n'a plus besoin de produire de la nourriture : certains peuvent se spécialiser dans la fabrication d'objets.

L'expression « révolution néolithique » a été popularisée en 1925 par l'archéologue australien Vere Gordon Childe ³. Il décrit surtout les premières révolutions agricoles du Moyen-Orient ³. L'idée a eu beaucoup de succès chez les scientifiques puis auprès du grand public ³.

Aujourd'hui, elle est nuancée, car l'archéologie a fait des progrès ³. L'hypothèse d'un changement rapide a été remise en question ⁴. Le programme invite d'ailleurs à étudier ces débats à partir de l'archéologie ¹.

Pourquoi cette formule ? Alain Testart rappelle qu'il existait déjà des sociétés de chasseurs-cueilleurs sédentaires, qu'elles stockaient beaucoup de nourriture, et qu'elles maîtrisaient des techniques comme la poterie ³. Autrement dit, certains traits du Néolithique existaient avant l'agriculture.

Malgré ces critiques, la néolithisation reste une rupture fondamentale de l'histoire humaine ⁴. On peut parler de « révolution » pour dire l'importance des changements, ou de « transition » pour insister sur leur longue durée ⁴. Une ressource pédagogique de l'académie de Guyane résume la même idée : le Néolithique est un seuil sans rupture brutale ².

Le Néolithique ne se termine pas partout au même moment ⁴. Traditionnellement, l'apparition de la métallurgie sert de repère pour passer de l'« âge de la pierre » à l'« âge du métal » ⁴. En Europe et au Moyen-Orient, on emploie le terme Chalcolithique, c'est-à-dire un « âge du cuivre et de la pierre » ⁴.

Il n'existe donc pas une date de fin unique pour toute l'humanité. Elle change selon les endroits.

Ce chapitre prépare la suite du programme : les premiers États et les premières écritures. Le programme demande d'ailleurs de ne pas négliger le passage à l'histoire ¹. Pour certains chercheurs, le vrai tournant serait plutôt la naissance de l'écriture ³.