Se repérer dans le temps : méthode de 6e en histoire

Quand on te parle de Christophe Colomb, des pharaons ou de la Révolution, une question vient toujours : c'est arrivé quand ? Sans réponse, impossible de savoir si un événement a eu lieu avant ou après un autre, ni s'il est proche de nous ou très lointain. Se repérer dans le temps est donc le premier réflexe de l'historien, et le tien en histoire.

Au collège comme à l'école, ce sont l'histoire et la géographie qui t'initient d'abord aux repères dans la durée et dans les lieux ¹. L'histoire a aussi pour but de t'offrir une culture partagée avec les autres et de t'aider à trouver ta place dans la société actuelle ¹. En cycle 3, tu découvres comment la démarche des historiens répond à des questions, et tu apprends à ne pas confondre le récit historique avec l'invention ¹.

Depuis très longtemps, les sociétés ont eu besoin d'organiser leur vie en commun : fêtes religieuses, travail, échanges. La mesure du temps remonte aux premières civilisations, comme l'Égypte et la Chine ⁵. Les premiers repères venaient de la nature : l'ombre qui se déplace chaque jour, le retour des saisons, les phases de la Lune ⁵.

Pour découper la journée, on utilise des heures, des minutes et des secondes. Ce découpage vient d'un ancien système de calcul : des peuples de Mésopotamie comptaient en base 60 dès le début du IIe millénaire avant Jésus-Christ ⁵. On en retrouve la trace aujourd'hui : 1 heure vaut 60 minutes, soit 3 600 secondes (60 × 60) ⁵.

Voici une démarche que tu peux appliquer à n'importe quel événement ou document. Elle fonctionne dans l'ordre : ne saute pas d'étape.

Reprenons l'anecdote du sablier de Colomb. Énoncé : « En 1492, Christophe Colomb retournait son sablier toutes les demi-heures pendant son voyage vers l'Amérique ⁵. Où placer ce moment dans le temps, et combien de fois le sablier est-il retourné en une journée ? »

Pour la durée, une demi-heure se répète 2 fois par heure. En 24 heures, le sablier est donc retourné $24 \times 2 = 48$ fois. Tu vois que la méthode mélange deux sortes de calcul : des repères de dates (siècle, écart) et des conversions de durées (heures, minutes).

Quand la date est très ancienne. Notre calendrier compte les années à partir de la naissance de Jésus-Christ. Pour les périodes d'avant cette date (avant notre ère, ou av. J.-C., parfois notées avec un signe moins), les années se comptent à rebours : plus le nombre est grand, plus on remonte loin. Par exemple, la civilisation babylonienne occupe le sud de la Mésopotamie après -1800 et jusqu'au début de notre ère ⁵. Le début de cette période (-1800) est donc bien plus ancien que sa fin : ne te laisse pas tromper par le grand nombre 1800, qui désigne ici une date très lointaine.