La Terre dans le système solaire : cours de 6e

Quand tu regardes le ciel, tu vois le Soleil le jour, la Lune parfois, et des étoiles la nuit. Tout cela semble loin de nous. Pourtant, la Terre n'est pas isolée : elle fait partie d'un ensemble organisé, le système solaire. Dans ce cours, tu vas apprendre à situer ta planète au milieu de cet ensemble et à comprendre ce qui l'entoure. Le programme de sciences et technologie demande justement de situer la Terre dans le système solaire et de caractériser les conditions de la vie terrestre.²

Que contient-il exactement ? On y trouve :

• huit planètes, accompagnées de plus de deux cents satellites naturels connus, que l'on appelle souvent des « lunes » ;⁴
• cinq planètes naines et leurs neuf satellites connus ;⁴
• des milliards de petits corps : astéroïdes, comètes, poussières cosmiques.⁴

La Terre est donc une planète parmi huit.³

Au centre du système solaire se trouve le Soleil. C'est une étoile, c'est-à-dire un astre qui brille par lui-même, à la différence des planètes. Les planètes, elles, ne produisent pas leur propre lumière : tu les vois parce qu'elles renvoient celle du Soleil.

Ce chiffre est considérable. Si tu partages la masse du système solaire en 10 000 parts égales, le Soleil en possède 9 985. Il ne reste que 15 parts pour tout le reste : les planètes, les lunes, les astéroïdes et les comètes réunis.

La Terre est l'une des huit planètes qui tournent autour du Soleil.³ Elles sont rangées par ordre d'éloignement croissant : de la plus proche à la plus éloignée, on rencontre Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil connue dans le système solaire.⁴

On range ces planètes en deux grandes familles, selon leur position et leur composition.

Au-delà de la ceinture d'astéroïdes se trouvent les planètes géantes. Elles sont quatre : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.⁴ Uranus est la moins massive d'entre elles, avec environ 14 fois la masse de la Terre.⁴ Neptune est un peu plus massive, avec environ 17 masses terrestres, mais un peu plus petite en diamètre.⁴

Les astres du système solaire sont tous en mouvement. Pour les décrire, il faut distinguer deux mouvements qui se produisent en même temps.

La Terre tourne autour du Soleil, ce qui fait d'elle une planète du système solaire.⁴ Elle fait un tour sur elle-même en environ 24 heures : c'est ce mouvement de rotation qui crée l'alternance du jour et de la nuit. Elle fait le tour complet du Soleil en environ 365 jours : c'est la durée d'une année terrestre. La Lune, elle, est le satellite naturel de la Terre : elle tourne autour de notre planète.⁵

Plus une planète est éloignée du Soleil, plus elle met de temps à faire le tour. Deux exemples le montrent :

• Mercure, la plus proche du Soleil, a une période de révolution d'environ 88 jours.⁴
• Uranus met environ 84 ans, et Neptune environ 165 ans.⁴

Le système solaire n'a pas toujours existé. Pour expliquer sa naissance, les scientifiques ont construit un modèle, appelé l'hypothèse de la nébuleuse solaire, qui est aujourd'hui très largement admis.⁵ Trois penseurs du XVIIIe siècle l'ont élaboré : Emanuel Swedenborg, Emmanuel Kant et Pierre-Simon de Laplace.⁵

Après sa naissance, le système a beaucoup évolué. Des collisions entre corps ont eu lieu sans arrêt jusqu'à nos jours et ont joué un rôle central dans cette évolution.⁵ Les planètes ont aussi changé de position au fil du temps.⁵

Cette période d'impacts a aussi probablement joué un rôle dans l'arrivée de l'eau que l'on trouve aujourd'hui sur Terre.⁵

Le système solaire est immense, et l'être humain n'en a visité qu'une toute petite partie. L'exploration humaine reste limitée aux abords immédiats de la Terre.⁴

Les autres planètes sont donc connues surtout grâce aux observations et aux mesures faites à distance. Les connaissances sur l'âge du système solaire, la composition des planètes ou leurs mouvements viennent de cette observation patiente.