Le développement du langage : cours de CAP AEPE

Un enfant de deux ans qui te tend les bras en disant « veux ! », un autre qui te raconte sa matinée en trois phrases, un bébé qui te regarde et sourit quand tu prononces son prénom : tous trois sont en train de construire leur langage. Dans ton futur métier d'accompagnant éducatif petite enfance, tu seras souvent le premier adulte, après la famille, à qui l'enfant adresse ses premiers essais de communication. Comprendre comment le langage se développe te permet de savoir ce que tu peux attendre d'un enfant à un âge donné, comment lui répondre et quand en parler à l'équipe ou aux parents.

Le référentiel du CAP demande d'accompagner le développement de l'enfant, de tenir compte de ses besoins fondamentaux et de proposer des activités d'éveil adaptées à sa singularité ¹. Le langage fait pleinement partie de ce développement, au même titre que la motricité et la vie affective que tu as déjà étudiées.

Deux mots reviennent tout le temps quand on parle du langage de l'enfant, et il faut bien les distinguer :

• l'aspect réceptif : ce que l'enfant comprend de ce qu'on lui dit ;
• l'aspect productif : ce que l'enfant dit ou exprime lui-même ⁶.

On croit parfois que le langage commence au premier mot. C'est faux : il commence bien plus tôt. Selon les ressources de l'Éducation nationale, l'acquisition du langage débute dès la vie dans le ventre de la mère ⁴. Les documents d'Éduscol précisent que le bébé perçoit déjà le langage humain avant sa naissance ². Un nouveau-né n'arrive donc pas dans un monde de sons totalement inconnus : il a déjà entendu des voix.

Que fait un bébé pendant cette période ? Il regarde, écoute, réagit à la voix de l'adulte, tourne la tête, sourit, pleure, tend les bras. Chacun de ces comportements est déjà un échange. L'adulte y répond, le bébé comprend peu à peu que ses signaux ont un effet : c'est le point de départ de toute conversation.

Un aspect très important de cette période concerne les gestes.

Parmi ces gestes, le pointage tient une place particulière : le doigt tendu de l'enfant sert à désigner quelque chose, et les spécialistes du développement étudient ces gestes de pointage pour leur fonction de désignation ². Quand un enfant pointe le chien du doigt, il t'invite à regarder avec lui et à nommer ce qu'il montre. C'est un véritable « mot sans parole ».

Pour les familles, le premier mot est souvent un grand moment. Dans les faits, il n'arrive pas à une date fixe : selon les observations, on l'entend quelque part entre la fin de la première année et les 18 mois environ ⁶. Une famille peut donc l'attendre à 11 mois, une autre à 17 mois, sans que cet écart suffise à prédire la suite.

Attention : les premiers mots de l'enfant ne s'emploient pas comme ceux d'un adulte. L'enfant ne connaît pas encore le sens exact du mot, il l'utilise à sa manière.

Après les premiers mots, le langage prend de l'ampleur. Les sources que nous utilisons donnent des repères autour de trois ans et de cinq ans, plus que des âges précis pour chaque étape intermédiaire. Retiens ces repères, et rappelle-toi qu'ils servent à situer un enfant, pas à le juger.

La pragmatique est une notion précieuse pour ton métier. Un enfant qui dit « Donne ! » à un camarade et « S'il te plaît, tu peux m'aider ? » à l'adulte montre qu'il ajuste sa parole à son interlocuteur. Quand tu modélises des formules de politesse ou que tu reformules une demande, tu nourris cette compétence.

Ce qui rassure beaucoup de familles et ce qui t'aidera à répondre à leurs questions : le développement du langage suit les mêmes grandes étapes quelle que soit la langue, orale ou signée, et que l'enfant grandisse avec une seule langue ou avec deux ⁴.

Pour autant, tous les enfants ne se ressemblent pas. À leur arrivée à l'école maternelle, ils n'ont pas la même maîtrise du langage de communication : l'enfant a déjà exploré ce langage avec sa famille, mais à des degrés divers ³. Les différences entre enfants viennent de leur histoire, de ce qu'ils ont entendu, vécu et pu dire jusque-là.

Les textes insistent aussi sur le fait que le développement du langage a une dimension psychoaffective et une dimension sociale : l'enfant progresse dans sa relation avec les autres et avec lui-même ³. Parler, c'est entrer en relation. Un enfant qui se sent en confiance, écouté et sécurisé a davantage envie d'essayer de dire, de se tromper, de recommencer.

Observer un enfant ne signifie pas poser un diagnostic. Tu n'es pas là pour dire « cet enfant a un trouble », mais pour remarquer et transmettre. Éduscol propose des tableaux d'indicateurs, dont des indicateurs de vigilance, pour aider les professionnels à observer le langage de l'enfant ².

Parmi les points d'attention qu'on y trouve, tu peux retenir par exemple :

• un enfant qui pose peu de questions et manifeste peu d'intérêt pour les échanges ² ;
• un enfant qui comprend difficilement et a besoin qu'on reformule souvent ² ;
• le fait de se demander si le volume de la voix est normal, et si l'enfant cherche à communiquer par d'autres moyens que le langage ².

Le référentiel de ton CAP attend de toi que tu prennes en compte le développement psychoaffectif et psychomoteur de l'enfant, que tu proposes des activités d'éveil et que tu les adaptes à chaque enfant ¹. Pour le langage, cela se traduit par des gestes professionnels très concrets, qui s'appuient sur ce que nous venons de voir.

Le cadre de la structure compte aussi : un espace calme pour les histoires, du matériel accessible, des rituels (comptine du matin, chanson du rangement) qui reviennent chaque jour. Remettre les espaces en place et ranger le matériel figure d'ailleurs parmi les tâches du référentiel ¹ : un espace bien organisé favorise des moments de langage de qualité.

Selon les ressources pour la maternelle, l'école maternelle, sur ses trois années, est un moment décisif pour apprendre à parler, et il faut dès ce moment aider les enfants à progresser en langage ⁴. Les enfants que tu accompagneras avant l'école arrivent donc avec ce que tu leur auras permis d'acquérir : tu participes à cette construction.