Les huiles essentielles et parfums : cours de CAP esthétique

En cabine comme en parfumerie, tu croises des produits qui sentent bon : crèmes, gels douche, shampoings, eaux de toilette, huiles de massage. Derrière cette odeur, il y a très souvent une ou plusieurs huiles essentielles. Les industries de la parfumerie, des arômes et de la cosmétique en sont les plus gros utilisateurs.³

Ce cours répond à des questions très concrètes de ton métier. Qu'est-ce qu'une huile essentielle exactement ? D'où vient-elle et comment la fabrique-t-on ? Pourquoi coûte-t-elle cher ? Pourquoi ne la verse-t-on jamais pure sur la peau d'une cliente ? Quel lien avec le parfum ? Et que faire quand une cliente te dit qu'elle utilise ses huiles « comme un médicament » ?

Tu as déjà vu dans le chapitre précédent ce qu'est un produit cosmétique. Ici, on s'intéresse à un ingrédient très particulier de ces produits : l'huile essentielle, puis le parfum qui en découle. Plus loin, tu verras que la réglementation d'une huile essentielle dépend de l'usage prévu.

Décortiquons cette définition mot par mot, car chaque mot a son importance.

• Concentré : on n'a pas le parfum d'une fleur entière, mais ce qu'on en a extrait, en quantité réduite. C'est pour cela qu'une goutte est puissante.
• Hydrophobe : le liquide ne se mélange pas à l'eau. Si tu en verses dans un verre d'eau, il reste en gouttelettes ou en film à la surface.¹
• Composés aromatiques volatils : ce sont des molécules odorantes qui passent facilement dans l'air. C'est ce qui permet de sentir le parfum à distance.

Le mot « huile » peut tromper. Une huile essentielle n'est pas un corps gras : elle ne laisse pas de trace grasse, ce qui n'est pas le cas d'une huile végétale comme l'huile d'amande douce.¹³ Elle se dissout dans l'alcool, dans la cire et dans une huile, mais pas dans l'eau.¹ Cette règle de solubilité va te servir très concrètement : pour diluer une huile essentielle, on choisit un support compatible (une huile végétale, de l'alcool), pas de l'eau seule.

On ne trouve pas une huile essentielle toute faite dans la nature : il faut l'extraire de la plante. Selon la plante et la partie utilisée, on emploie un procédé différent. Les parties concernées sont variées : fleurs, pétales, feuilles, tiges, racines, écorce des fruits, graines, résine ou gomme.¹

Pour bien visualiser, pense à une cocotte-minute posée sur le feu avec des fleurs : la vapeur se charge d'odeur, puis on la refroidit pour récupérer un liquide aromatique. C'est l'idée de la distillation à la vapeur. L'expression à froid, c'est plutôt le geste de presser un zeste de citron au-dessus d'un verre, mais en version industrielle : l'essence jaillit de l'écorce sans chauffage.

Une huile essentielle coûte cher pour une raison simple : la plante en donne très peu. On dit que le rendement est faible. Il faut une énorme quantité de matière végétale pour remplir un seul litre. Comptons une centaine de kilos de lavande, alors qu'avec des pétales de rose il en faut près de 2 tonnes.¹

L'usage des substances odorantes des plantes est très ancien. Des papyrus égyptiens vieux de plus de 2 800 ans évoquent déjà des huiles fines et des parfums.³ Les Égyptiens employaient des huiles extraites de plantes, des parfums et des essences aussi bien pour soigner que pour l'embaumement.³

Pour la médecine, l'emploi des huiles essentielles est attesté dès l'Antiquité. Il prend de l'ampleur au Moyen Âge, sous l'impulsion d'Avicenne.¹

Au XXe siècle, l'intérêt revient grâce au chimiste René-Maurice Gattefossé et au docteur Jean Valnet. Leurs travaux sont à l'origine du concept d'aromathérapie.¹

Chaque essence a ses effets propres : certaines sont antiseptiques, d'autres apaisantes, d'autres stimulantes pour les fonctions du corps.¹ Ces effets varient beaucoup d'une personne à l'autre, et aussi selon la manière de les utiliser : application sur la peau, inhalation, brûle-parfum, bain, voie orale ou autres.¹

En cabine, ce qui compte pour toi : une même huile peut très bien convenir à une cliente et déclencher une gêne chez une autre. Tu ne peux donc jamais promettre un résultat identique pour tout le monde.

Pourquoi les fabricants aiment-ils les huiles essentielles ? Parce qu'elles apportent une odeur pour peu de matière : elles sont très volatiles et ne laissent pas de trace grasse.³ Elles parfument donc des savons, shampoings, gels douche et crèmes, y compris hydratantes.³

On les retrouve aussi comme arômes dans des produits d'hygiène corporelle, des détergents ménagers et des lessives.¹ Elles servent encore, dans un tout autre domaine, de produits phytosanitaires en agriculture biologique et, parfois, d'exhausteurs de goût dans certains plats cuisinés, yaourts ou thés.¹

Le parfum désigne d'abord un principe odorant qui se dégage de substances d'origine végétale ou autre.² Dans le langage courant, c'est aussi le produit que l'on applique sur la peau. L'eau de toilette, par exemple, est une solution alcoolique d'huiles essentielles.²

Tu retrouves ici la propriété vue plus haut : les huiles essentielles se dissolvent dans l'alcool.¹ C'est pourquoi l'alcool est un excellent support pour un parfum, alors que l'eau seule ne conviendrait pas.

Le parfum ne se limite pas aux flacons de parfumerie. Les cosmétiques courants en contiennent aussi : les shampooings, par exemple, intègrent des parfums à côté de leurs détergents.² Les huiles essentielles sont des matières premières de base pour cet usage parce qu'elles apportent l'odeur sans alourdir le produit.³

L'huile essentielle de citron se prête bien à une étude de cas, car elle réunit les points du cours. Elle est généralement obtenue par expression du zeste de Citrus limon.⁴ Elle sert surtout d'arôme alimentaire et d'ingrédient parfumant.⁴

En parfumerie et en cosmétique, elle intervient principalement comme ingrédient parfumant, souvent en note de tête.⁴ On la trouve aussi dans certains savons, produits d'hygiène et produits ménagers parfumés.⁴

Un flacon d'huile essentielle n'est pas soumis aux mêmes règles selon ce qu'on veut en faire. Le cadre réglementaire dépend de l'usage prévu : médicament, complément alimentaire, dispositif médical ou cosmétique.³ Le terme « huile essentielle » est défini à la fois par l'ANSM (usages pharmaceutiques et cosmétiques) et par l'AFNOR/ISO (usages aromatiques et alimentaires).³