La Révolution française et la fin de l'Ancien Régime : cours de CAP

Dans ta vie de citoyen, tu votes (ou tu voteras), tu as des droits égaux à ceux des autres et tu paies des impôts décidés selon des règles publiques. Cela paraît normal. Pourtant, ce n'a pas toujours été le cas en France. Ce cours explique comment un ancien système, que l'on appelle l'Ancien Régime, a pris fin pendant la Révolution française, et pourquoi ce changement a été si profond.

Tu vas apprendre ce qui n'allait plus dans l'Ancien Régime, qui voulait le changer, qui a résisté, et pourquoi les historiens ne sont pas tous d'accord sur les causes de cet événement.

Pour comprendre la Révolution, il faut d'abord regarder comment le pouvoir fonctionnait avant elle. On imagine souvent un roi qui décide de tout, tout seul. La réalité est plus nuancée : le roi ne peut pas tout faire lui-même et il passe par des agents, c'est-à-dire des personnes chargées d'appliquer ses décisions.

Le roi lui-même est à l'origine de ce mouvement : il transmet une partie de son pouvoir en vendant de nombreux offices. ¹ Beaucoup de bourgeois en achètent. Ils se retrouvent ainsi à la tête de fonctions qui servent peu, parfois pas du tout, au bon fonctionnement de l'État. ¹ Pourtant, au nom de ces charges payées de leur poche, ils réclament une part du pouvoir. ¹

Que veut dire cette phrase ? Tocqueville, un auteur qui a analysé cette période, remarque que la monarchie a payé un prix : en échange de quelques ressources, elle a perdu la maîtrise de ceux qui travaillaient pour elle. Un agent qui a acheté sa place n'obéit pas comme un simple employé : il considère que la fonction lui appartient.

Au moment de la Révolution, la plupart des Français vivent à la campagne et dépendent de la terre. Les historiens utilisent l'expression « féodalité d'Ancien Régime » pour décrire un ensemble de droits qui pèsent sur la terre et sur ceux qui la cultivent.

La situation française a une particularité. Contrairement à l'Angleterre ou à des pays d'Europe de l'Est, la France compte un grand nombre de paysans qui possèdent une partie des terres. ¹ Ces propriétaires doivent pourtant payer les droits évoqués plus haut. ¹ Autrement dit, être propriétaire ne protège pas de ces charges : on possède la terre, mais on paie quand même pour elle.

Les historiens se demandent d'ailleurs si ces droits étaient vraiment lourds à la veille de la Révolution. ¹ C'est une vraie question de débat : tu peux l'utiliser pour montrer que l'histoire ne livre pas toujours une réponse simple.

Dans la société d'Ancien Régime, deux groupes jouent un rôle central dans la crise : la bourgeoisie (des habitants aisés, souvent des villes, qui ont de l'argent mais peu de pouvoir) et la noblesse, aussi appelée l'aristocratie. Les bourgeois ont acheté des offices, ils participent à la vie du pays, mais le pouvoir leur échappe encore largement. ¹

Selon certains historiens, dans d'autres pays, la bourgeoisie a trouvé un accord avec ses anciens adversaires, ce qui a sauvé une partie de l'ancien système. ¹ En France, les choses se passent autrement.

Ce que dit Soboul, c'est que la bourgeoisie française n'était pas, au départ, décidée à tout renverser. Elle aurait accepté de partager le pouvoir. C'est le refus de l'aristocratie qui a bloqué toute entente. Le texte précise que chaque compromis butait sur la féodalité. ¹ Quand aucune discussion n'aboutit, la voie de la rupture s'ouvre.

Face à la résistance de la noblesse, un autre acteur entre en scène : les paysans. Ils veulent en finir avec ce qui reste de la féodalité. ¹ Leur volonté rejoint celle de la bourgeoisie sur un point : il faut changer le système.

Ce mouvement venu du peuple donne à la Révolution française son visage : celui de la liberté et de l'égalité. ¹ Autrement dit, ce ne sont pas seulement quelques personnes instruites qui font la Révolution : ce sont aussi des gens ordinaires, paysans et habitants des villes, qui exigent un changement concret dans leur vie quotidienne.

La Révolution ne se contente pas de faire tomber un système : elle en installe un nouveau. Dans la nuit du 4 août 1789, les députés abolissent les privilèges. Le 26 août 1789, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen affirme que les hommes « naissent et demeurent libres et égaux en droits ». Les bases du nouvel État français paraissent solides. ¹ Les cadres administratifs ne seront plus remis en cause ensuite. ¹ Il en va de même pour les principes qui organisent la justice et, d'une certaine façon, l'organisation religieuse. ¹

Mais ces changements se font parfois de manière brutale, en heurtant des habitudes très anciennes. Ils s'additionnent et créent de nombreux mécontentements, qui conduisent à une lutte politique ouverte. ¹

Cette lutte a une conséquence visible : l'émigration. Un premier mouvement de départs est lancé par le comte d'Artois. ¹ Des personnes quittent le pays parce qu'elles refusent ou craignent les changements en cours.

Un autre repère de la période concerne la monarchie : le roi est renversé le 10 août 1792. ² Le 20 septembre 1792, l'armée française arrête l'envahisseur prussien à Valmy, et la République est proclamée le lendemain. ²

Si tu demandes « quelle est LA cause de la Révolution ? », la bonne réponse est : il n'y en a pas une seule. Dès les premières années après 1789, puis au cours du XIXe siècle, des historiens ont cherché à l'expliquer. ³ Chaque époque ayant ses querelles politiques, leurs analyses en portent la marque, et aucun consensus final n'existe. ³

Aucun historien n'a proposé une explication complète. Chaque théorie a convaincu une partie des spécialistes, tout en suscitant des critiques ou des nuances. ³

Autre idée de la période : le modèle anglais. Les libéraux français, partisans d'une monarchie dont le pouvoir est limité par une constitution, regardent vers l'Angleterre. Voltaire en fait l'éloge dans ses lettres philosophiques. ³