Analyser un corpus : cours de méthodologie au lycée

Au lycée, on te demande de plus en plus souvent de travailler non pas sur un seul texte, mais sur plusieurs documents à la fois : un article de presse à côté d'un tableau de chiffres, un extrait littéraire face à une affiche, une photographie accompagnée d'un discours. Cet ensemble porte un nom : un corpus.

Savoir l'analyser est une compétence qui sert dans toutes les matières. En français, tu compares des textes d'époques différentes. En histoire-géographie, tu croises une carte, un témoignage et des statistiques. En sciences économiques et sociales, en philosophie, en langues vivantes, la même démarche revient : on ne se contente pas de lire, on met en relation.

Ce cours t'explique, pas à pas, comment aborder un corpus sans te perdre. Tu vas voir :

• ce qu'est exactement un corpus et ce qui le rend cohérent ;
• comment lire la consigne et préparer ton travail ;
• comment analyser chaque document avec une même grille ;
• comment relier les documents entre eux ;
• les erreurs les plus fréquentes et la façon de les éviter.

Ce cours prépare directement deux étapes qui viennent après : confronter des documents puis rédiger une synthèse. Ici, on construit la base : bien lire et bien comprendre l'ensemble.

Le mot vient du latin et signifie « corps » : le corpus forme comme un corps unique fait de plusieurs pièces. Chaque document est une pièce ; c'est l'ensemble qui prend du sens.

Le mot ne s'emploie pas seulement au lycée. On utilise des corpus en études littéraires, en linguistique, en sciences, en philosophie, en histoire de l'art, en archéologie et dans bien d'autres domaines.² Un chercheur en linguistique, par exemple, peut réunir un grand nombre de textes pour observer comment la langue est employée ; il s'appuie alors sur des outils informatiques et des bases de données de textes.² Un étudiant en lettres peut, lui, rapprocher des textes littéraires et les interroger en les reliant à leur époque, à celui qui les a écrits et à ceux qui les ont lus.¹

Au lycée, la situation est plus modeste, mais le principe est identique : quelqu'un a choisi ces documents et les a placés ensemble. Ton premier travail consiste à comprendre ce choix.

Pour analyser un corpus, il faut d'abord répondre à une question simple : qu'est-ce qui relie ces documents ? Sans cette réponse, tu risques de les traiter comme quatre exercices séparés.

Un corpus rassemble des textes qui ont une visée commune, et c'est en général le thème qui crée leur ressemblance.² Mais le thème n'est pas le seul lien possible. Voici les fils les plus courants.

Avant de plonger dans les documents, regarde ce qu'on te demande. La consigne oriente toute ta lecture : on ne lit pas un corpus de la même façon si on doit comparer des points de vue, expliquer une évolution ou dégager une idée commune.

Prends l'habitude de souligner les verbes de la consigne et les mots-clés du sujet. Chaque verbe appelle un travail différent :

• Comparer : chercher ressemblances et différences.
• Expliquer : dire pourquoi et comment.
• Montrer : prouver une idée à l'aide d'éléments précis.
• Présenter : décrire clairement, sans juger.

Une fois la vue d'ensemble acquise, tu analyses les documents un par un, mais avec la même grille pour tous. C'est ce qui rendra la comparaison possible ensuite : on ne peut rapprocher que ce qu'on a regardé de la même façon.

Un corpus peut contenir des documents très différents : un tableau, un extrait de texte, une image.² Chacun demande un regard adapté, mais les questions de fond restent les mêmes.

C'est l'étape qui fait la différence. Tes fiches sont prêtes ; il faut maintenant faire dialoguer les documents. Pose-toi trois questions :

1. Qu'est-ce qui se ressemble ? Même idée, même exemple, même vocabulaire.
2. Qu'est-ce qui s'oppose ? Points de vue contraires, chiffres qui contredisent un témoignage.
3. Qu'est-ce qui évolue ? Si les documents sont de dates différentes, la manière de voir le thème a-t-elle changé ?

Un corpus est un choix. Quelqu'un a retenu certains documents et en a laissé d'autres de côté. Garder cela en tête t'évite de généraliser trop vite.

En linguistique, par exemple, on sait qu'un corpus doit avoir une taille suffisante pour permettre des traitements statistiques fiables : avec trop peu de textes, on ne peut pas en tirer d'informations solides. On tient compte aussi de la période couverte par les textes.² Le raisonnement vaut pour tes devoirs, à plus petite échelle : trois ou quatre documents donnent des pistes, pas des preuves définitives.

Voici comment se déroule le raisonnement sur un corpus inventé de trois documents, avec la consigne : « Montrez que le télétravail est perçu différemment selon les documents. »

• Document 1 : extrait d'un témoignage d'une salariée qui se dit plus concentrée à la maison et gagne du temps de transport.
• Document 2 : tableau chiffré montrant l'évolution du nombre de salariés qui travaillent à distance au moins un jour par semaine sur plusieurs années.
• Document 3 : tribune d'un responsable d'équipe qui regrette la perte du lien entre collègues.