Politique monétaire : cours de Première STMG

Quand une entreprise veut construire un atelier, elle emprunte à sa banque. Quand une famille veut acheter un logement, elle fait de même. Le prix de cet argent emprunté, c'est le taux d'intérêt. Or ce prix n'est pas fixé au hasard : il dépend en grande partie d'une institution qui se trouve au sommet du système bancaire, la banque centrale.

Dans ce cours, tu vas comprendre ce que fait la banque centrale quand elle veut peser sur l'économie, par quels chemins son action arrive jusqu'aux ménages et aux entreprises, et pourquoi elle doit parfois inventer des outils inhabituels. Tu t'appuies sur ce que tu as déjà vu : la monnaie et ses fonctions, la création monétaire par les banques, le financement des agents économiques.

Pour situer le sujet dans le programme : tu as vu en classe de première la monnaie, la création monétaire et le financement. La politique monétaire est le prolongement naturel de ces notions, car elle décrit qui contrôle le prix du crédit et avec quels moyens. Elle est aussi liée à l'inflation : une grande partie du rôle des banques centrales consiste justement à surveiller l'évolution des prix.

Une banque centrale n'est pas une banque comme les autres. Tu n'y ouvres pas de compte pour y déposer ton argent de poche. Elle est la banque des banques : ce sont les banques commerciales qui traitent avec elle, et c'est elle qui fixe les conditions auxquelles elles peuvent se financer.

Cette institution a une longue histoire. Les premières banques centrales apparaissent à la fin du XVIIe siècle ; elles jouent déjà le rôle de prêteur en dernier ressort pour le système bancaire de leur pays, c'est-à-dire qu'elles viennent en aide aux banques en difficulté.⁴

Les objectifs ont ensuite évolué. À partir du premier choc pétrolier de 1973, le système monétaire et financier mondial a été bouleversé, et le repère principal de la politique monétaire est devenu la stabilité des prix.⁴ Les pratiques qui visaient directement la quantité de monnaie en circulation ont été abandonnées au tournant des années 1990, jugées inefficaces ; les banques centrales ont alors adopté le ciblage d'inflation, qui consiste à se fixer un objectif de hausse des prix.⁴

L'Europe offre un cas à part. Les pays européens ont créé un vaste marché commun et adopté une même monnaie : leurs économies sont désormais plus étroitement liées.² Cette union monétaire accroît la dépendance mutuelle des politiques macroéconomiques des États membres, et il devient plus délicat de les faire converger.² Dans la zone euro, la politique monétaire est donc commune et menée par la Banque centrale européenne (BCE), alors que les politiques budgétaires restent à la main de chaque État. Cette situation explique pourquoi le policy-mix y est un sujet délicat.

Pour agir sur l'économie, la banque centrale dispose d'un arsenal d'outils. Le plus utilisé en temps normal est la gestion des taux directeurs.⁵ On dit de cet outil qu'il est conventionnel, car il s'agit de la méthode classique, celle que les banques centrales emploient en premier.

Cette mécanique permet de comprendre les deux grandes orientations d'une politique monétaire. On dit qu'elle est expansive lorsqu'elle cherche à stimuler l'économie, par exemple en abaissant les taux. On dit qu'elle est restrictive lorsqu'elle cherche à la freiner, par exemple en les relevant. Ces deux mots servent justement à décrire l'orientation effective de la politique monétaire, selon son degré d'expansion ou de restriction.⁴

Le taux directeur sert aussi de support à des activités en classe, par exemple un jeu sérieux sur la BCE : l'objectif est d'observer comment ce taux pèse sur la vie économique.³ Si ton professeur te le propose, joue le jeu : tu verras que chaque choix de taux a une conséquence visible sur l'économie simulée.

Une décision de taux directeur ne reste pas dans les murs de la banque centrale. Elle se diffuse dans l'économie par des chemins appelés canaux de transmission. On en distingue cinq : les taux d'intérêt, les conditions du crédit, les marchés d'actions, les taux de change et les anticipations.⁴ Voyons-les un par un.

Le canal du taux d'intérêt. Les taux directeurs influencent les taux que paient les entreprises et les ménages. Un crédit moins cher incite à investir et à consommer. C'est le canal que tu as vu dans la partie précédente.

Le canal du crédit. Au-delà du prix, la politique monétaire agit sur la facilité avec laquelle les banques acceptent de prêter. Quand elles se financent à moindre coût, elles sont plus disposées à accorder des prêts.⁵

Le canal financier ou du prix des actifs. La politique monétaire influence aussi le niveau des prix sur les marchés financiers.⁴ Le raisonnement est le suivant : lorsque les taux baissent, les obligations nouvellement émises rapportent moins que les anciennes. Les investisseurs se tournent alors vers les actifs plus anciens, et leur valeur monte.⁴

Le canal du taux de change. La politique monétaire agit également sur la valeur de la monnaie par rapport aux autres.⁴ Un taux d'intérêt plus bas rend en général la monnaie moins attrayante pour les placeurs étrangers, ce qui peut la faire baisser et rendre les exportations moins chères pour les acheteurs étrangers. Ce dernier point est un raisonnement, à retenir comme tendance et non comme règle absolue.

Le canal des anticipations. Les agents économiques ajustent leurs décisions en fonction de ce qu'ils pensent que la banque centrale va faire. Si les entreprises croient que les taux resteront bas longtemps, elles osent davantage investir.

Les outils classiques ont une limite. Quand l'économie traverse de fortes turbulences, le taux d'intérêt peut descendre à 0 % et y rester bloqué. On parle alors de taux plancher zéro.⁵ La banque centrale n'a plus son outil le plus élémentaire. Elle doit se tourner vers des instruments moins classiques et plus interventionnistes.⁵ Depuis 2008, date de la crise économique, ces politiques dites non conventionnelles sont davantage utilisées par les banques centrales.⁴

On retient trois mesures principales.

Remarque que la forward guidance ne coûte presque rien à mettre en place : elle repose sur des mots et non sur des achats. Elle illustre le canal des anticipations vu plus haut. Une banque centrale qui annonce que ses taux resteront bas pendant longtemps incite les entreprises et les ménages à planifier leurs emprunts en conséquence.

Une politique monétaire, même bien conçue, ne marche pas toute seule. Plusieurs conditions et plusieurs critiques doivent être connues.

Cette idée de crédibilité éclaire un mécanisme particulier, le currency board. Dans ce système extrême, la banque centrale adosse totalement sa monnaie à une monnaie étrangère considérée comme stable. Elle perd alors toute latitude pour mener une politique adaptée à son économie, mais elle « importe » la crédibilité de la monnaie étrangère.⁴ C'est un exemple extrême, qui montre que la crédibilité peut avoir un prix : renoncer à une politique autonome.

Les mesures non conventionnelles sont aussi discutées. Voici trois critiques à connaître :

• Un risque pour les finances publiques. Ces mesures sont souples et massives : les gouvernements pourraient en profiter pour accepter des déficits et s'endetter davantage, au détriment de la stabilité des comptes publics.⁵
• Un risque de mauvais calibrage. L'économiste Patrick Artus note qu'elles sont parfois mal dosées et qu'elles peuvent perturber l'économie au lieu de l'aider.⁵ Son exemple : dans le programme de QE de la BCE, la plupart des titres publics ont été vendus par des acteurs situés hors de la zone euro. Ceux-ci ont ensuite placé les euros reçus dans des actions américaines.⁵
• Un débat sur la causalité. Selon Michel Aglietta et Natacha Valla, le sens pourrait être inverse : une forte dette souveraine aurait poussé les banques centrales à adopter ces politiques, pour que les États restent solvables.⁵