Les défaillances du marché : cours de Première STMG

Dans le chapitre sur les marchés, tu as appris comment l'offre et la demande se rencontrent et comment un prix se forme. Dans ce cours, on pose une question de plus : que se passe-t-il quand ce mécanisme fonctionne mal ?

Le programme d'économie de STMG traite cette question dans le thème « Comment l'État peut-il intervenir dans l'économie ? », au point « Défaillances des marchés et défaillances de l'État » ¹. En Première, tu en poses les bases en étudiant le degré de concurrence sur les marchés ². Tu vois donc que le sujet fait le lien entre deux idées : le marché a des limites, et l'État peut agir pour les corriger, tout en ayant ses propres limites.

À la fin du cours, tu sauras :

• définir une défaillance de marché avec précision ;
• nommer et reconnaître les quatre grands types de défaillances ;
• expliquer, pour la concurrence imparfaite, pourquoi le prix monte et pourquoi des acheteurs sont écartés ;
• justifier une intervention publique, et en voir les limites ;
• rédiger un raisonnement court pour un exercice ou une question d'examen.

Commençons par ce que tu connais déjà. Un marché désigne le cadre où les offreurs et les demandeurs d'un produit ou d'un service entrent en contact : les entreprises qui vendent d'un côté, les clients potentiels de l'autre, et les concurrents qui les entourent ⁵.

Attention : un marché n'est pas forcément un endroit physique, comme une place avec des étals. Pour les économistes, le terme recouvre plutôt l'ensemble des échanges entre vendeurs et acheteurs, sans frontière d'espace ni forme imposée ⁵. Tu ne peux pas visiter le marché des smartphones ou celui du blé, et pourtant ils existent.

Pour que ce mécanisme donne un bon résultat, plusieurs conditions doivent être réunies. Les sources en citent deux :

• les producteurs doivent être des preneurs de prix (en anglais price takers), c'est-à-dire qu'ils subissent le prix qui résulte de l'offre et de la demande au lieu de le dicter ⁴ ;
• chaque acteur doit disposer, au bon moment, de l'information utile sur ce qui se passe sur le marché ⁴.

Tu peux en ajouter une troisième que le programme évoque aussi : l'intensité de la concurrence dépend du nombre d'entreprises, de leur stratégie et de l'arrivée possible de nouveaux concurrents ². Plus il y a de concurrents actifs, moins une entreprise peut imposer sa volonté.

Cette définition contient deux idées à retenir.

1. Un dysfonctionnement. Les caractéristiques d'un marché qui fonctionne bien ne sont pas toutes remplies, ce qui l'empêche de bien jouer son rôle ⁵.
2. Une allocation des ressources de mauvaise qualité. L'allocation désigne la manière dont les ressources (travail, matières premières, capital) sont réparties entre les usages possibles. Si le marché les répartit mal, certains besoins ne sont pas satisfaits alors qu'ils auraient pu l'être.

Une précision utile : certaines défaillances viennent de la nature même du marché concerné. Dans ce cas, l'intervention de la puissance publique devient nécessaire pour corriger la situation ⁵. C'est ce qui explique la place de ce chapitre dans le thème consacré à l'intervention de l'État.

Il existe une manière de comparer deux situations : on dit que l'une est meilleure que l'autre quand la situation d'au moins une personne s'améliore sans que celle des autres se dégrade ⁴. Tu n'as pas à manier ce critère en Première, mais il aide à comprendre l'expression « résultat qui n'est pas le meilleur possible » : dans une défaillance, on pourrait améliorer le sort de certains sans pénaliser les autres, et le marché n'y parvient pas seul.

La concurrence imparfaite est la défaillance que le programme détaille le plus : il invite à travailler les notions de concurrence imparfaite, de monopole, d'oligopole et de cartel ¹. Tu les as rencontrées dans le chapitre sur les structures de marché. Un petit rappel suffit :

• dans un monopole, un seul vendeur occupe le marché ;
• dans un oligopole, quelques grandes entreprises se partagent l'essentiel des ventes ;
• dans un cartel, des concurrents s'entendent entre eux au lieu de se faire concurrence ⁴.

Pourquoi est-ce une défaillance ? Parce que, dans ces trois situations, les producteurs ne sont plus de simples preneurs de prix : ils ont une capacité d'influence sur le prix. Or le bon fonctionnement d'un marché suppose précisément le contraire ⁴.

La chaîne de conséquences se lit en quatre temps :

1. le nombre de concurrents est faible, ou ils s'entendent ;
2. les entreprises obtiennent un pouvoir de marché ;
3. elles fixent un prix supérieur à celui d'un marché concurrentiel ;
4. à ce prix plus élevé, des demandeurs renoncent à acheter : ils sont exclus du marché ⁴.

Le degré de concurrence n'est pas une donnée fixe. Il dépend du nombre d'entreprises sur le marché, de leur stratégie et de la possibilité que de nouveaux concurrents entrent sur ce marché ². Un monopole qui voit arriver un rival menaçant sera moins tenté de pratiquer des prix très élevés. À l'inverse, des barrières qui bloquent l'entrée protègent les entreprises en place.

Le cartel est un cas à part : des entreprises qui devraient se faire concurrence choisissent de s'entendre. Comme dans un monopole, elles tordent alors la concurrence en leur faveur et rompent l'équilibre du marché ⁴. Ce sont les consommateurs qui paient : ils subissent des prix plus élevés et ont moins de choix.

Que peut-on faire ? Retrouver un équilibre concurrentiel et une meilleure répartition des ressources passe en général par l'intervention de l'autorité publique, qui peut casser le monopole ou l'entente. C'est la base de la politique anti-trust ⁴. Cette politique de la concurrence est l'objet du chapitre suivant ; retiens ici seulement son principe.

Un marché efficace suppose que l'information soit symétrique et immédiatement disponible. Chaque participant devrait savoir à tout moment ce qui se passe sur le marché, car c'est ce qui lui permet de prendre de bonnes décisions ⁴.

Or, dans la réalité, cette condition est souvent absente. Les marchés souffrent régulièrement d'asymétrie d'information : les acteurs ne disposent pas tous des informations nécessaires face à la personne avec laquelle ils traitent ⁴.

Cet exemple montre le mécanisme à retenir : quand une partie ne peut pas vérifier la qualité de ce qu'elle achète, ses décisions sont moins bonnes, et le marché s'éloigne de son fonctionnement idéal. D'autres situations ressemblent à celle-ci : le patient face au médecin, l'emprunteur face à la banque, le client face à un contrat d'assurance aux clauses complexes. Dans chaque cas, un côté du marché maîtrise mieux les informations que l'autre.

Le marché est aussi défaillant en présence d'externalités ³. Cette notion s'explique avec une idée simple : un échange entre un vendeur et un acheteur a parfois des effets sur des personnes qui n'y participent pas, et le prix ne tient pas compte de ces effets.

Face aux externalités, les sources rappellent seulement le principe : les défaillances liées aux externalités peuvent justifier une intervention publique ⁵. Les ressources pédagogiques invitent d'ailleurs à savoir illustrer l'action des pouvoirs publics face aux différentes défaillances ³. Pour la pollution, on pense à des règles, des taxes ou des normes ; pour un effet bénéfique, à une aide.

La dernière défaillance de la liste concerne les biens communs et les biens collectifs : le marché est défaillant en leur présence ³. Pour comprendre pourquoi, il faut penser à ce qui fait vivre un marché : l'acheteur paie, et il n'obtient le bien que s'il a payé.

Que se passe-t-il quand il est impossible, ou trop coûteux, d'empêcher quelqu'un de profiter d'un bien sans payer ? Prenons l'éclairage public d'une rue. Si une entreprise l'installait en le vendant, elle ne pourrait pas écarter les passants qui ne paient pas : chacun a intérêt à laisser les autres financer. Personne ne voudrait payer, l'entreprise ne gagnerait rien, et la rue resterait dans le noir alors que tout le monde y gagnerait. Le marché ne produit pas ce bien utile à tous, ou en produit trop peu.

Si le marché échoue, une réponse naturelle est de demander à la puissance publique d'intervenir. Elle y trouve sa justification : certaines défaillances tiennent à la nature du marché lui-même, ce qui rend nécessaire l'action publique ⁵. Les défaillances liées aux externalités ou aux monopoles peuvent justifier cette intervention ⁵.

Les interventions sont variées : régulation d'un secteur, autorités chargées de la concurrence, normes, taxes, financement de biens collectifs. Pour la concurrence imparfaite, le principe est de rétablir la concurrence en cassant le monopole ou l'entente ⁴. Des travaux d'économistes, notamment ceux de Jean Tirole, étudient comment l'État exerce et contrôle le pouvoir de marché ⁴.

Mais attention à ne pas conclure trop vite que l'État résout tout. L'intitulé du programme parle bien des défaillances des marchés et des défaillances de l'État ¹. L'intervention publique peut elle-même être défaillante. Par exemple, le rôle de régulateur de l'État peut être capté par des intérêts privés, ou l'État peut avoir du mal à tenir des engagements crédibles dans ses contrats avec des entreprises privées ⁴.

Tu retiens donc une idée équilibrée : le marché peut échouer, l'État peut corriger, mais l'État peut aussi échouer.

Cette idée évite deux erreurs de raisonnement opposées. La première consiste à dire que le marché règle tout seul. Les économistes Samuelson et Nordhaus reconnaissent que l'essentiel de la vie économique se déroule sans l'État et jugent ce fait remarquable, mais des défaillances comme les externalités ou les monopoles peuvent justifier une intervention ⁵. La seconde erreur consiste à croire que dès qu'un problème apparaît, une loi suffit à le résoudre : l'intervention a des limites.