Le théâtre du XVIIe au XXIe siècle : cours de 1re technologique

Le théâtre est fait pour être vu et entendu. Quand tu lis une pièce en classe, tu lis donc un texte qui attend des acteurs, une scène, un public. Cette double nature, texte et spectacle, est la clé de tout cet objet d'étude.

Ce cours t'aide à situer l'objet d'étude dans ton année, à connaître des repères historiques solides, puis à te donner une méthode pour lire une pièce et préparer l'épreuve orale. Tu y trouveras aussi deux exercices corrigés et un quiz.

Au lycée, le français de première s'organise autour de quatre grands objets d'étude : la poésie, la littérature d'idées, le roman et le récit, et le théâtre. Chacun couvre une longue période : du XIXe au XXIe siècle pour la poésie, du XVIe au XVIIIe siècle pour la littérature d'idées, du Moyen Âge au XXIe siècle pour le roman, et du XVIIe au XXIe siècle pour le théâtre.² Tu as déjà croisé les trois premiers avant celui-ci : le théâtre vient donc compléter ton panorama des genres littéraires.

Le programme national compte douze œuvres. Il se renouvelle par quart chaque année. Il propose trois œuvres par objet d'étude, et ton professeur en choisit une, avec le parcours qui lui correspond.² C'est pourquoi tes camarades d'un autre lycée peuvent étudier une autre pièce que toi : ce qui reste commun, c'est l'objet d'étude et la façon de travailler.

Pour comprendre le théâtre des siècles récents, il faut savoir d'où il vient. Tu n'as pas à réciter une histoire complète, mais quelques repères t'aident à replacer une pièce.

La Grèce antique. D'après la Poétique d'Aristote, le théâtre vient du dithyrambe, un chant en l'honneur de Dionysos. L'histoire du théâtre occidental commence avec des cérémonies religieuses de la Grèce antique.³ À ces occasions se tenait un concours de tragédie. Chaque auteur devait présenter une tétralogie, c'est-à-dire trois tragédies et un drame satyrique, jouées à la suite le même jour.³ Le spectacle avait lieu dans un théâtre (theatron) en plein air, et les acteurs étaient uniquement des hommes.³

Le Moyen Âge. Pendant longtemps, on a pensé que le théâtre occidental était né du drame liturgique, peu à peu sorti des églises vers les porches et les parvis. Le Jeu d'Adam, au milieu du XIIe siècle, en aurait été l'aboutissement. Mais rien ne prouve que cette pièce n'ait pas été jouée à l'intérieur d'une église.³ Cette explication est donc à manier avec prudence.

Au XIIIe siècle, avec le développement des villes, le théâtre en langue vulgaire, alors appelé « Jeu », prend son essor. Des troupes itinérantes se produisent sur les places publiques.³ Onze pièces de cette époque nous sont parvenues, dont près de la moitié viennent d'Arras. On ne connaît que trois noms d'auteurs : Rutebeuf, Adam de la Halle et Jean Bodel, tous trois jongleurs.³ Jean Bodel écrit Le Jeu de saint Nicolas vers 1200, et Rutebeuf Le Miracle de Théophile en 1263-1264.³

Après un ralentissement pendant la période troublée, le XIVe et le XVe siècle voient apparaître ou se développer de nouveaux genres : farces, soties, moralités et mystères.³

Le programme d'étude du théâtre commence au XVIIe siècle. C'est une période où la pièce n'est pas seulement un texte : elle se joue dans un cadre précis, devant un public, avec de la musique et de la danse.

À cette époque, le théâtre classique distingue la tragédie et la comédie, et il suit des règles, comme celle des trois unités (une action, un lieu, une journée). On joue dans des salles aménagées pour le spectacle. Les théâtres affichent la représentation pour 14 h, mais le rideau ne se lève qu'après 16 h.³ Cela te donne une idée du rythme d'une sortie au théâtre : on y va pour un après-midi, pas pour une soirée tardive.

Au début du XVIIIe siècle, l'influence des grands auteurs du siècle de Louis XIV reste forte sur la scène de la Comédie-Française. La comédie héritée de Molière est prolongée par un auteur comme Jean-François Regnard.³ Du côté de la tragédie, on voit des imitations de Racine chez Antoine Houdar de La Motte, tandis que Prosper Jolyot de Crébillon met en scène des moments d'horreur.³

Le XVIIIe siècle est aussi marqué par de nouveaux genres, aujourd'hui jugés mineurs, que le XIXe siècle reprendra et transformera. C'est le cas de la comédie larmoyante et du drame bourgeois, qui mettent en avant des situations touchantes dans un cadre réaliste, au sein de familles bourgeoises.³

La frise ci-dessus rassemble des repères à retenir comme ordres de grandeur : du Moyen Âge au XVIIIe siècle, le théâtre change de lieux, de genres et de public.

Les pièces à connaître. Diderot écrit Le Fils naturel en 1757 et Le Père de famille en 1758. Sedaine donne Le Philosophe sans le savoir en 1765, Mercier La Brouette du vinaigrier en 1775, et Beaumarchais La Mère coupable en 1792.³

Le XVIIIe siècle voit aussi se développer le théâtre de société, un théâtre d'amateurs joué par des amis et pour eux dans les demeures de riches particuliers. Il leur permet d'affirmer leur rang social.³

Après le XVIIIe siècle. L'objet d'étude va jusqu'au XXIe siècle. Au XIXe siècle, le drame romantique de Victor Hugo (Hernani, 1830) mélange les tons et rejette les règles classiques. Au XXe siècle, Ionesco (La Cantatrice chauve, 1950) et Beckett (En attendant Godot, 1953) bousculent le langage et l'intrigue : on parle de théâtre de l'absurde. Aujourd'hui, les auteurs et les metteurs en scène continuent de renouveler la scène.

Pour le théâtre, le programme national de 2026-2027 maintient notamment Le Menteur de Pierre Corneille, avec le parcours « mensonge et comédie ».² Ce titre guide déjà la lecture : l'élève doit comprendre ce que le mensonge apporte à la comédie.

Ces questions sont des outils de lecture : elles ne remplacent pas ta connaissance de la pièce, mais elles te permettent de trier ce que tu notes. Pour chaque scène, tu peux écrire une ou deux lignes qui répondent à ces questions, avec une citation courte qui sert de preuve.

Une scène se lit autrement qu'un paragraphe de roman. Voici une méthode que tu peux appliquer à n'importe quelle pièce de l'objet d'étude, quelle que soit l'époque.

Le théâtre se prépare sur la durée. Voici une façon simple de t'organiser, sans rien promettre d'automatique : c'est ton travail régulier qui compte.

Pense aussi à garder en tête quelques repères d'histoire du théâtre : la Grèce antique et ses concours de tragédie, les Jeux du XIIIe siècle, les représentations du XVIIe siècle l'après-midi, les drames bourgeois du XVIIIe siècle.³ Ils te permettent d'ouvrir ton commentaire sans t'éloigner de la pièce.