Histoire du théâtre : cours de Première (spécialité Théâtre)

En Première, la spécialité Théâtre te demande de jouer, de regarder des spectacles et de les analyser. Cet enseignement existe en première et en terminale de la voie générale, et des ressources officielles accompagnent son programme ¹. L'histoire du théâtre n'y est pas une leçon à part : elle donne un arrière-plan à tout ce que tu vois sur un plateau.

Un spectacle ne naît jamais dans le vide. Quelqu'un l'a écrit pour un lieu précis, devant un public précis, sous le regard d'une autorité (une Église, un roi, un ministère) et selon des habitudes de jeu que l'on appelle parfois des conventions. Quand tu connais ce contexte, tu comprends pourquoi une forme apparaît, pourquoi elle choque ou séduit, et pourquoi un metteur en scène d'aujourd'hui la reprend ou la refuse.

Dans l'Antiquité, la cité d'Épidaure possédait un grand sanctuaire consacré à Asclépios, le dieu de la médecine ³. En l'honneur de ce dieu, on organisait des jeux ouverts à l'ensemble des Grecs, dits panhelléniques, qui associaient des concours artistiques et des épreuves sportives ³. Aujourd'hui encore, le stade et le théâtre du site rappellent ces fêtes ³.

Ce que ce premier repère t'apprend est simple mais précieux : la représentation ne se tient pas dans un édifice isolé. Elle s'inscrit dans un rassemblement qui honore une divinité et qui mêle plusieurs formes de compétition. Le théâtre est donc, dès ces origines, un moment collectif, lié à un lieu qui a un sens pour tous ceux qui s'y retrouvent.

Au Moyen Âge, le théâtre renaît à l'intérieur même des institutions chrétiennes, qui l'avaient pourtant condamné à l'arrivée du christianisme ³. Les premières représentations se déroulent dans les églises : l'espace de jeu et l'espace sacré ne font alors qu'un ³.

On y joue des drames liturgiques, dont le but est d'enseigner l'histoire religieuse au plus grand nombre ³. Ces pièces sont d'abord en latin. Peu à peu, elles accueillent la langue parlée par les gens, dite langue vernaculaire, puis elles sortent sur le parvis des églises et gagnent les places publiques ³.

Le répertoire s'élargit aussi. On aborde des sujets situés en marge des Écritures, puis des faits divers dont le dénouement vient de l'intervention divine d'un saint : ce sont les mystères du XVe siècle ³.

Ce théâtre de plein air a laissé peu de traces. Il se tenait surtout autour des grandes dates du calendrier chrétien, et son dispositif changeait selon le lieu et l'histoire racontée ³. Une enluminure de Jean Fouquet, qui représente le martyre de sainte Apolline, en donne une idée : l'espace de jeu y est entouré en cercle par des loges où prennent place des spectateurs ou certains groupes d'acteurs ³.

La Comédie-Française est une institution théâtrale fondée par Louis XIV en 1680 ⁶. Elle voit le jour sept ans après la mort de Molière, dont elle revendique encore le patronage ⁶. Sa création relève d'une politique culturelle ambitieuse : on veut favoriser le théâtre, mais en gardant la main sur lui grâce au pouvoir royal ⁶.

Cette double idée, soutenir et contrôler, explique beaucoup de choses. Une troupe protégée par le roi dispose de moyens et d'une stabilité. En contrepartie, elle dépend d'une autorité qui encadre ce qu'elle joue.

Dès 1680 et pendant tout le siècle, la troupe tient des registres qui détaillent la programmation de chaque jour, les recettes et les dépenses, avec parfois la distribution des rôles ⁶. Ces registres forment une source d'archives unique : ils permettent de reconstituer l'histoire économique et administrative de la maison, mais aussi, plus largement, celle du théâtre et de la vie culturelle sous l'Ancien Régime ⁶.

Par sa longévité et la stabilité de sa troupe, la Comédie-Française est un témoin privilégié des politiques culturelles du pays. Ses grandes évolutions se produisent souvent au cœur de vives polémiques ⁶. C'est pourquoi son histoire se confond fréquemment avec l'histoire du théâtre en France ⁶.

Le XVIIIe siècle se passionne pour le théâtre, et la production y est très abondante ⁵. Un genre nouveau apparaît : le drame bourgeois, qui se place entre la tragédie et la comédie ⁵. Parallèlement, les représentations populaires des théâtres de la Foire se multiplient. Elles coexistent avec les deux grandes institutions que sont la Comédie-Française et la Comédie-Italienne ⁵.

Parmi les figures majeures du siècle, les sources retiennent Voltaire, Regnard, Lesage, Diderot, Marivaux et Beaumarchais ⁵.

Les théâtres de la Foire sont des spectacles donnés dans des salles fermées pendant les foires parisiennes de Saint-Germain et de Saint-Laurent ⁶. La foire Saint-Germain était la plus ancienne et la plus prospère des foires saisonnières de Paris. Elle durait environ deux mois, du Carnaval au dimanche des Rameaux ⁵. Des théâtres y rythmaient le déroulement des journées depuis 1678, et c'est surtout eux qui attiraient les Parisiens, plus que le commerce ⁵.

Ce contraste est utile pour toi : d'un côté une institution royale installée, de l'autre un théâtre de foire, saisonnier, populaire, associé à la licence et aux plaisirs ⁵. Quand tu analyses un genre, demande-toi toujours dans lequel de ces deux mondes il se développe.

Les acteurs de la Comédie-Française marquent chacun leur époque. Michel Baron et Mlle Champmeslé ancrent la troupe dans le XVIIe siècle : le premier est un émule de Molière, la seconde l'égérie de Racine ⁶.

Adrienne Lecouvreur est admirée pour un jeu sensible. À sa mort, en 1730, elle devient le symbole du scandale que provoque l'excommunication des comédiens ⁶. Cet épisode rappelle que la profession d'acteur fait encore débat dans la société.

Vers 1750, Mademoiselle Clairon et Lekain, aux côtés de Voltaire, portent un projet de réforme du costume de scène et ouvrent une réflexion sur la formation des acteurs ⁶. À la fin du siècle, Talma incarne la lutte pour l'idéal révolutionnaire, ce qui l'amène à démissionner en 1791 ⁶.

Deux épisodes montrent bien que la scène bouge. En 1755, autour de L'Orphelin de la Chine de Voltaire, on voit naître la mise en scène et la revendication d'une couleur locale dans le choix des décors et des costumes ⁶. En 1759, on supprime les places que des spectateurs fortunés occupaient sur scène ⁶. Ces deux changements touchent le plateau : il devient un espace que l'on aménage pour la pièce, et non plus un lieu partagé avec une partie du public.

À la fin du XIXe siècle, un renouveau théâtral s'amorce. André Degaine l'appelle « le temps des metteurs en scène » ³. Ces artistes veulent bousculer les codes du théâtre et ses lieux ³. Ils commencent par transformer les salles.

André Antoine, à l'Odéon, retire 300 places qu'il juge inutiles parce que la visibilité y était trop faible. Il aménage aussi l'orchestre en pente ³. Chaque metteur en scène rêve de son théâtre idéal, et les expériences se multiplient un peu partout ³.

À la sortie de la Seconde Guerre mondiale, la volonté de quelques artistes pionniers fait naître un vaste mouvement de décentralisation théâtrale. Il accompagne la reconstruction du pays et devance la création du ministère des affaires culturelles, qui arrive en 1959 ². L'idée est d'amener le théâtre ailleurs que dans la capitale, en lien avec la vie du pays.

Le théâtre contemporain rassemble des démarches très diverses. Voici quelques artistes repères que les sources permettent de présenter :

• Ariane Mnouchkine (née en 1939) fonde en 1964 le Théâtre du Soleil, une troupe organisée en coopérative, installée depuis 1970 à la Cartoucherie de Vincennes. Son travail est politiquement engagé et s'inspire des théâtres asiatiques ⁴.
• Wajdi Mouawad (né en 1968), libano-québécois, dirige le Théâtre de la Colline depuis 2016. Ses spectacles racontent des histoires dans une mise en scène foisonnante, souvent riche en procédés visuels et techniques ; l'exil, la violence et la guerre traversent son œuvre ⁴.
• Emma Dante (née en 1967), dramaturge, metteuse en scène et comédienne sicilienne, propose un théâtre d'avant-garde qui évoque les rapports familiaux étouffants, les drames sociaux et la violence de son île ⁴.
• Caroline Guiela Nguyen (née en 1981) fonde en 2009 la Compagnie des Hommes approximatifs et succède en 2023 à Stanislas Nordey à la direction du Théâtre national de Strasbourg et de son école. Son théâtre se veut populaire et réunit volontiers comédiens amateurs et professionnels ⁴.